¿Te apetece un refresco por solo un céntimo?

Antes de decir que sí, hay un problema: debe pagar escaneando su palma de la mano y compartiendo su información con un gigante tecnológico chino.

Esta fue la propuesta que Tencent hizo a un puñado de usuarios chinos, como se ve en un vídeo publicado en Douyin, la versión china de TikTok, a finales de septiembre.

En el vídeo, se puede escuchar a una persona que parece ser un empleado de WeChat dando instrucciones a las personas para que pongan su mano frente a un dispositivo de reconocimiento y registren sus huellas palmares a cambio de la oferta especial de refrescos. "Nueva función de WeChat Pay. Todos son bienvenidos a probar nuestro servicio y apoyarnos", indica la voz.

El usuario que luego subió el vídeo pregunta cuándo se lanzó esta función y la voz responde que comenzó hace medio año pero que hace poco llegó a la ciudad china de Guangzhou.

Resulta que Tencent, la empresa propietaria del sistema de pago WeChat Pay, lleva meses probando los dispositivos de pago con huellas palmares en este país, según las publicaciones en las redes sociales recopiladas por MIT Technology Review.

Los partidarios del reconocimiento de la huella de la palma de la mano opinan que la tecnología es más precisa y segura que otras formas de biometría, y que es más difícil identificar a una persona si se filtra la imagen de la huella de su mano. Así que, mientras el reconocimiento facial y de huellas dactilares ya se ha utilizado ampliamente en escenarios de verificación de identidad, la tecnología que distingue diferentes palmas, incluidas las líneas visibles y las venas debajo de la piel, se ha convertido rápidamente en la próxima frontera del reconocimiento biométrico.

A pesar de que la falta de datos de entrenamiento ha frenado el desarrollo de esta tecnología, ahora está casi lista para su aplicación comercial masiva, según afirman varios investigadores involucrados.

"Puedo decirles, muy honestamente, que hemos estado trabajando en el reconocimiento de huellas palmares durante más de 20 años. Ya está listo", indica David Zhang, destacado especialista en reconocimiento de huellas palmares y profesor de la Facultad de Ciencias de la Información de la Universidad China de Hong Kong. "En estos momentos, lo que me ocupa y me emociona es la aplicación", añade.

Ahí es donde interviene Tencent. La nueva tecnología es, sin duda, atractiva, y la empresa compite con Alipay. Dado que China continúa lidiando con su política de covid cero (lo que significa que los ciudadanos aún usan mascarillas y evitan el contacto físico), permitir que las personas paguen agitando las manos a pocos centímetros de la cámara parece preferible al reconocimiento facial o dactilar. Por eso, al ofrecer a los usuarios pequeños incentivos económicos a cambio de su participación y datos, Tencent está un paso más cerca de difundir el uso del reconocimiento de huellas palmares en la vida cotidiana, y a una escala masiva.

Si bien Amazon fue la primera gran empresa de tecnología en implementar oficialmente escáneres de huellas palmares en sus tiendas físicas en EE UU (se ha extendido a casi 180 ubicaciones desde 2020), la tecnología pronto se podría volver omnipresente en toda China gracias a la adopción de WeChat Pay en todo tipo de tiendas (WeChat Pay ya lo utilizan más de 800 millones de personas y 50 millones de proveedores de servicio en China).

Incluso con los beneficios del reconocimiento de la palma de la mano, la instalación a un nivel tan ubicuo aún conllevaría riesgos para la privacidad de los usuarios, sin mencionar las complicaciones prácticas. De hecho, los analistas y los activistas de la privacidad son todavía escépticos sobre si el reconocimiento de huellas palmares debería usarse en los pagos, y qué sucedería si se hiciera.

"Los minoristas son hackeados todo el tiempo y cuando eso pasa, en el peor de los casos, habrá que cambiar el número de tarjeta de crédito. Pero no se puede cambiar la huella de la palma de tu mano si se ve comprometida. Así que lo vemos como una forma de que las personas ahorren quizás un par de minutos en la cola al precio de su privacidad biométrica por el resto de sus vidas", explica Albert Fox Cahn, director ejecutivo del Proyecto de Supervisión de Tecnología de Vigilancia (STOP, por sus siglas en inglés).

Pruebas secretas de WeChat

A finales de 2021, los medios chinos informaron por primera vez que Tencent estaba explorando un sistema de pago basado en escanear las huellas palmares de los usuarios. En esos momentos, la empresa respondió que solo era un proyecto de investigación interno y no había ningún plan para aplicar la tecnología en entornos de la vida real.

Eso cambió un año después, ya que Tencent ha estado probando dispositivos de reconocimiento de huellas palmares durante meses en Shenzhen, la ciudad donde la empresa tiene su sede, y Guangzhou, otra megaciudad a 105 kilómetros.

Como se muestra en los vídeos de las redes sociales publicados a principios de julio, y sobre los cuales escribimos por primera vez a principios de este mes en "China Report", los dispositivos de pago con huellas palmares para el sistema WeChat Pay de Tencent ya se están utilizando en cafeterías, panaderías y supermercados. En la mayoría de los casos, WeChat ofrece un pequeño descuento, a menudo menos de 10 RMB (1,37 dólares o 1,32 euros), para que los clientes prueben la nueva función y suban sus datos de huellas palmares. La táctica es similar a la de Amazon, que ofreció un crédito de 10 dólares (9,63 euros) el año pasado a los usuarios que se inscribieran en su sistema de pago con la huella de la palma de la mano, Amazon One.

Los dispositivos de pago de WeChat en estos vídeos son cajas blancas del tamaño de un iPad con una pantalla que muestra instrucciones y una cámara que captura los datos de la palma de la mano. Es probable que aún se encuentren en la fase de prueba, ya que a menudo se muestran junto a avisos como "ubicación de prueba para el pago por el escaneo de las huellas de la palma de la mano de WeChat", o "Pruebas internas. Por favor, no hablar de esto con personas externas". En una foto publicada online, un texto advierte que está prohibido fotografiar el dispositivo.

Hay otras señales de que Tencent está cerca de lanzar oficialmente la tecnología de pago por las huellas palmares: recientemente registró varios nombres como "微信刷掌 (WeChat palm scan)" y "WePalm", y obtuvo patentes seguras para cámaras conectadas. Dentro de WeChat, la súper aplicación utilizada por más de mil millones de personas, el mes pasado se lanzó la nueva función "pago por el escaneo de la palma de la mano de WeChat", aunque solo pueden acceder a esa función quienes se habían registrado ya en uno de los escáneres palmares en las tiendas de Tencent.

En comparación con Amazon, que tiene cientos de Whole Foods y otras tiendas minoristas en EE UU, Tencent tiene el potencial de un impulso más rápido y amplio del pago por reconocimiento palmar, pues casi todas las tiendas y proveedores en China han adoptado WeChat Pay (o su rival Alipay) durante la revolución fintech de China. La empresa vende dispositivos similares a los lectores de tarjetas de crédito que ayudan a los proveedores de servicios a escanear y procesar los códigos QR de los clientes, que actualmente es la forma más popular de realizar cualquier pago sin dinero en efectivo. No obstante, ya existen algunas opciones de pago por reconocimiento biométrico: el dispositivo de Tencent, Frog Pro, parece un quiosco de autoservicio de McDonald's con una sofisticada cámara en la parte superior para permitir el pago por reconocimiento facial, se lanzó en 2019 y se vende por 1.999 RMB. (276 dólares o 266 euros).

"El pago por reconocimiento biométrico tiene una enorme ventana de oportunidad en la era de 5G y las pantallas múltiples, porque los dispositivos pueden ayudar [a las empresas de tecnología financiera] a conectarse con proveedores y usuarios", afirma desde Beijing Wang Pengbo, analista financiero sénior de BoTong Analysys. "Esa es una razón importante por la que los gigantes de pago instalan los dispositivos de pago por reconocimiento facial en las tiendas antes [de la adopción generalizada de la tecnología]", añade. El experto opina que ahora podrían estar sentándose las bases de la misma manera para las palmas de la mano.

Wang cree que la introducción de una nueva forma de pago también sirve al objetivo de Tencent de competir con Alipay, que actualmente tiene una mayor participación de los pagos en el mercado chino.

La cruzada para mejorar la tecnología que reconoce las huellas de las palmas

No está claro si los dispositivos de Tencent expuestos en redes sociales están destinados solo a probar la funcionalidad de la tecnología de reconocimiento de huellas palmares o también a recopilar datos para ayudar a perfeccionarla. Ningún vídeo indica que se está informando a los clientes sobre cómo se utilizarán sus datos. Tencent no respondió a una lista de preguntas detalladas enviada por MIT Technology Review.

Pero es probable que la empresa (al igual que Amazon) esté haciendo justo eso: pagar a los usuarios para que estos proporcionen datos que puedan ser usados para mejorar los algoritmos de reconocimiento que tienen patentados. Los términos y condiciones de Amazon One, por ejemplo, indican que la empresa almacena las huellas de la palma para "brindar, personalizar y mejorar el servicio". Amazon no respondió a las preguntas sobre cómo gestiona los datos de las huellas de los usuarios.

Justo la falta de este tipo de datos obstaculizó la tecnología de reconocimiento de huellas palmares durante años. A diferencia de las caras, la gente no pone fotos de sus palmas online, y mucho menos de las venas dentro de sus palmas. En vez de depender de imágenes públicas, como los millones de fotos de celebridades y personas comunes que impulsaron el crecimiento acelerado de la tecnología de reconocimiento facial, los investigadores deben recopilar los datos de los participantes en el experimento para mejorar sus algoritmos de visión artificial. Este proceso es mucho más costoso y lento. Como resultado, si bien existen bases de datos abiertas y gratuitas con más de 100.000 rostros de personas, en la actualidad la mayor base pública de datos de fotos de palmas de la mano involucra solo a 600 personas.

"No se pueden descargar muchos datos de huellas palmares de internet. Creo que por eso la investigación sobre el reconocimiento facial ha dominado este campo", resalta Kai Zhao, investigador postdoctoral de la Universidad de California en Los Ángeles (EE UU), quien anteriormente trabajó en el laboratorio de investigación de inteligencia artificial (IA) de Tencent, YouTu. Zhao estima que el 95% de la investigación en el reconocimiento biométrico se centra en el reconocimiento facial.

Sin embargo, él y otros investigadores se dedicaron durante años a mejorar los algoritmos de reconocimiento de huellas palmares, creando diferentes formas de superar las barreras.

Zhao desarrolló un método que utiliza modelos sintéticos para generar datos falsos de huellas palmares, creando conjuntos de datos masivos semejantes a los pliegues en las palmas sin usar fotos de palmas reales. Aunque los datos no se recopilan de personas reales, aún se pueden usar para mejorar el algoritmo de reconocimiento, según un estudio que Zhao presentó en la Conferencia Europea sobre Visión Artificial en 2022. "Al generar entre 200.000 y 300.000 imágenes, la tasa de precisión será cercana al 100%. Eso es una clara mejora", señala Zhao. Anteriormente, la tasa de precisión de los algoritmos de reconocimiento de la palma de la mano entrenados en pequeñas muestras de fotos reales era alrededor del 98%.

Mientras tanto, Zhang, de la Universidad China de Hong Kong, se ha mantenido centrado en los datos del mundo real. Zhang, uno de los primeros científicos universitarios del mundo en investigar el reconocimiento de las huellas palmares a finales de la década de 1990, asegura que su equipo ha desarrollado su propio dispositivo para escanear las huellas palmares y ha logrado recopilar información de más de 10.000 personas. Aunque los datos aún no están disponibles públicamente, Zhang afirma que el equipo planea publicar un artículo muy pronto.

"El reconocimiento de las huellas palmares combina [las ventajas de identificar] las minucias de las huellas dactilares, la textura del iris y la información geométrica de los rostros", explica Zhang. La investigación de su equipo descubrió que, al comparar los datos biométricos recopilados del mismo grupo de personas, la tasa de precisión del reconocimiento de huellas palmares es 10 veces mayor que la de las huellas dactilares o las caras.

El inestable terreno para adoptar los pagos basados en datos biométricos

La propuesta del pago con reconocimiento palmar parece simple: así no es necesario llevar una cartera, una tarjeta de crédito, ni siquiera un teléfono móvil para comprar en una tienda. Pero hay muchos desafíos prácticos y éticos relacionados con esa promesa.

En primer lugar, "el sistema de códigos QR ya funciona muy bien y es bastante cómodo. La gente ya no va a ningún lado sin sus teléfonos", indica el investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y autor del libro, The Cashless Revolution, Martin Chorzempa. 

Esta es la misma razón por la que, aunque tanto WeChat Pay como Alipay han impulsado durante años la adopción del pago por reconocimiento facial, esa idea no ha logrado ser muy popular. Una encuesta de abril de 2022 sobre pagos móviles realizada a unos 58.000 usuarios chinos muestra que el 95,7% de ellos elige el código QR como método de pago principal. Y el 20,2% de todos los encuestados encuentra inaceptable el uso de la biometría para el pago.

La idea de que el reconocimiento biométrico brinda comodidad a los consumidores es un "engaño de eficiencia", argumenta Cahn de STOP. Reemplazar los cajeros tradicionales con autopagos con reconocimiento biométrico, como hizo Amazon, solo crea más trabajo a los compradores. "Esto no es para la comodidad de los clientes, sino para la comodidad de la tienda que quiere despedir empleados y tener aún más seguimiento de nuestras decisiones", resalta Cahn.

No obstante, la mayor barrera para la adopción puede ser la preocupación por la invasión de la privacidad y la seguridad de los datos, que viene con cualquier uso de la biometría. Las personas de todo el mundo, incluso en China, se han vuelto cada vez más conscientes de los riesgos de dar sus datos biométricos a empresas y gobiernos, independientemente de las ventajas que se prometan a cambio.

En cuanto la seguridad, los investigadores y las empresas que trabajan en el reconocimiento  palmar afirman que es relativamente más seguro que el reconocimiento facial en algunos aspectos: las palmas tienen más detalles para diferenciar a una persona de otra, lo que evita la identificación errónea; es más difícil escanear la palma de la mano de una persona, generalmente cerrada, sin su consentimiento; y en el caso de una violación de datos, es más complicado hacer coincidir los datos de la palma de la mano con la identidad de una persona, a diferencia de una cara, reconocible al instante.

Esos beneficios parecen marginales cuando las personas pueden optar por no participar en ninguna forma de pago biométrico y, en cambio, seguir con los métodos más tradicionales. Los usuarios chinos ya han respondido en redes sociales con sospecha y sarcasmo a la noticia de las pruebas de reconocimiento de huellas palmares de WeChat Pay. Bajo un vídeo de un escáner de huellas palmares de WeChat Pay publicado en Douyin el 1 de noviembre, el comentario más destacado plantea la siguiente pregunta: "¿Así que ya han terminado de recopilar todos los demás datos biométricos y pasan a las huellas de la palma de la mano? El iris será lo siguiente, y luego el ADN". Tiene más de 103.000 ‘me gusta’.

Al fin y al cabo, no importa lo segura que sea una base de datos o cuánto esfuerzo pongan las empresas y los gobiernos en la protección de datos, no hay garantía para evitar filtraciones y ataques. Los usuarios tampoco saben cómo se usarán los datos internamente, o si se venderán a terceros, hasta que sea demasiado tarde.

"A menudo, las pocas reglas que imponen las empresas sobre las formas en las que pueden usar nuestros datos biométricos pueden desaparecer en un instante si la unidad corporativa propietaria de esos datos se vende o la empresa quiebra", advierte Cahn. "De repente, habrá una batalla campal por nuestros datos biométricos".

El futuro del reconocimiento palmar en China

En China, la pandemia y las estrictas políticas contra la COVID-19 han creado el momento y el lugar adecuados para que crezca la tecnología de reconocimiento de huellas palmares.

Como la población china sigue usando mascarillas en los espacios públicos, eso crea un obstáculo para el reconocimiento facial. Además, el requisito de mayor limpieza y menos contacto con superficies exige opciones de pago sin contacto (y excluye las huellas dactilares). Por tanto, los dispositivos de reconocimiento de huellas palmares que escanean y reconocen los patrones desde una distancia de pocos centímetros parecen ser una alternativa ideal.

Las empresas de pago no son las únicas que han notado el potencial de la tecnología. "Dado que las dos ventajas principales del reconocimiento de huellas palmares son su alta precisión y capacidad antifraude, creo que se debería usar en áreas que necesitan la máxima confidencialidad", como bancos y sistemas militares, opina Zhang.

Otras empresas chinas ya intentan descubrir sus propias formas de comercializar esta nueva tecnología. Sheng Yanqiao, director del departamento de inteligencia biométrica de la empresa de IA, DeepBlue Technology, con sede en Shanghái (China), cree que el uso del reconocimiento de huellas palmares es útil para comunidades más pequeñas y cerradas, como una escuela o un gimnasio, donde se necesita un sistema interno para autentificar a los miembros y servicios. Su empresa vende varios productos para el reconocimiento de las venas de la palma de la mano.

"El clásico escenario de aplicación es la piscina de un gimnasio", resalta Sheng. "Si pierdes el brazalete de tu casillero mientras nadas, no podrás recuperar tu ropa". En esta situación, Sheng argumenta que verificar las venas de la palma de la mano es el mejor método de autentificación, ya que las personas pueden tener problemas de privacidad con las cámaras de reconocimiento facial en los vestuarios, y las huellas dactilares son difíciles de reconocer después de estar mucho tiempo en el agua.

Los gobiernos también están entrando en este espacio. El 28 de octubre, la ciudad de Shenzhen inauguró una nueva línea de metro que permite a ciertos grupos demográficos (veteranos, personas mayores o con discapacidades, entre otros) registrar la información de las venas palmares para entrar gratis en la estación de metro. (La misma línea también permite que cualquier persona pague la tarifa del metro a través del reconocimiento facial).

La recopilación de datos de las huellas palmares por parte del Gobierno, por supuesto, crea un claro potencial para otros abusos por parte del estado de vigilancia chino. De hecho, Melux, otra empresa china de tecnología de reconocimiento de huellas palmares que construyó los dispositivos utilizados en el metro de Shenzhen, fue fundada por Xie Qinglu, quien también construyó el sistema de procesamiento de datos YISA OmniEye para la infraestructura de vigilancia policial masiva de China, Skynet. La empresa afirma públicamente que sus escáneres de huellas palmares formarán parte del sistema del "gobierno imperceptible", ya se han utilizado para las oficinas gubernamentales locales, servicios públicos, aduanas, servicios financieros y otros. Melux no respondió a una solicitud de entrevista de MIT Technology Review.

"Lo que me preocuparía es que hemos visto cómo los códigos QR pasaron de generar mucha libertad financiera para los chinos a tener que escanearlos cada vez que vamos a cualquier lugar, así el Gobierno pueda confinarnos por los controles de COVID-19", resalta Martin Chorzempa, y señala que existe un temor real de que la incipiente tecnología de reconocimiento palmar repita esa trayectoria de herramienta de pago a herramienta de vigilancia. "Puede ser un terreno inseguro. Una vez que algo se vuelve ubicuo y cómodo, también se convierte en una herramienta [atractiva] para que el Gobierno aumente el control social".