Cuando Twitter presentó función ‘Trends’ (tendencias) a mediados de 2008, el cofundador de la empresa, Jack Dorsey, la describió como una evolución de la información matutina. Si antes se podía obtener una idea de lo que era importante en el mundo leyendo los periódicos o a través de otros medios de comunicación online, Dorsey escribió en una breve publicación de blog que Trends permitía saber "de un vistazo lo que el mundo consideraba importante en este momento" y, de esa forma, abrir un camino para que el lector pudiera "explorar" aquello que le importaba.

Trends ha cambiado su aspecto desde entonces. Todavía aparecen las listas clasificadas de temas que son tendencia o trending topics a nivel nacional y mundial, pero algunos de los temas que la gente ve están personalizados según sus intereses y ubicaciones. Últimamente, Twitter añade algunos tuits representativos o algo de contexto a algunos temas.

Entonces, ¿qué es importante para el mundo en estos momentos? #ClimateScam fue tendencia el viernes pasado y mostró a los usuarios a un montón de memes sobre el cambio climático que insistían en que se trataba de un engaño. A principios de la semana pasada, "Sodoma y Gomorra" fue tendencia en EE UU, impulsado por los teóricos de la conspiración anti-LGBTQ de extrema derecha. El término "pánico satánico" se disparó poco después, junto con el nombre de Ashli Babbitt, una mujer que fue asesinada durante el intento de golpe de estado del 6 de enero de 2021 en EE UU y se ha convertido en el centro de las teorías de conspiración sobre las circunstancias de su muerte.

No es nuevo señalar que las listas de tendencias algorítmicas pueden amplificar las cosas malas a grandes audiencias. Pero, ¿por qué Twitter todavía tiene esta función en 2022?

El argumento central de Twitter sobre Trends no ha cambiado mucho desde aquella publicación del blog de Dorsey. La portavoz de Twitter Lindsay McCallum escribió en un correo electrónico que se trataba de una función diseñada para mostrar a las personas lo que pasaba en todo el mundo y en Twitter en cualquier momento. Cuando mejor funciona, Trends se convierte en una especie de eventos online (la tendencia de "Choco Taco" después de la noticia de la desaparición de ese helado en EE UU incitaba a otros a tuitear sus propios pensamientos al respecto).

Según Shireen Mitchell, analista de tecnología y fundadora de Stop Online Violence Against Women, Trends es fundamental para aquello que Twitter querría ser, una herramienta que recoge y dinamiza a la conversación pública. Pero las tendencias manipuladas (incluso las inocuas) y el extremismo amplificado en la lista de tendencias generada por algoritmos socavan esa idea.

"Twitter sigue intentando que parezca que lo que es 'tendencia' de alguna manera resulta auténtico, que a la gente le interesan los trending topics. Pero en la mayoría de los casos se trata de gamificación", resalta Mitchell.

Además de las afirmaciones de Twitter de que Trends cumple una función pública importante, existe otra razón por la que la función se mantiene. Es una fuente de ingresos para la plataforma: Twitter comenzó a vender espacios promocionados en Trends en 2010. Actualmente, Twitter vende lo que denomina anuncios Trend Takeover y, además, los resultados de la búsqueda de trending topics también incluyen un espacio publicitario.

El 28 de julio, por ejemplo, un trending topic patrocinado para una nueva película de Christopher Nolan se promocionó en la parte superior de la lista de tendencias de EE UU de Twitter y en la columna "Para ti" de las tendencias personalizadas.

"No creo que realmente piensen en el beneficio real para sus usuarios sino en el beneficio para sus resultados", opina Mitchell. Twitter no ha querido hacer comentarios sobre su programa de anuncios para Trends.

No es que Twitter no haya intentado mejorar Trends. La empresa introdujo algunas funciones como Moments, que permitieron a los usuarios reunir sus conversaciones que se desarrollaban en la app en colecciones seleccionadas. El sitio a veces anula manualmente algunas tendencias especialmente ofensivas. Y la combinación de algoritmos y personas selecciona un tuit representativo para algunas tendencias para añadir el contexto. En 2020, cuando se acercaban las elecciones estadounidenses, Twitter señaló que había limitado los trending topics que aparecían en las listas personalizadas de los usuarios a solo aquellos con contexto.

Y, por supuesto, los trending topics también han amplificado las voces marginadas y se han convertido en herramientas viables para el activismo. El hashtag #BringBackOurGirls en 2014 es un ejemplo de eso, o #IranElection de 2019. También #MeToo y #BlackLivesMatter. En los últimos años ha surgido una forma de contraprograma: la eliminación deliberada de los trending topics racistas o dañinos para sacar fuera a las personas que promueven las ideas ofensivas.

El argumento de Twitter es que resulta mejor trabajar para perfeccionar Tendencias que quitar esa función, destacando el papel de los moderadores humanos al ofrecer contexto y fuentes para un subconjunto de trending topics.

Pero a pesar de los repetidos intentos de abordar su potencial dañino, Trends se ha mantenido básicamente igual: es una función creada para reflejar los temas del día en Twitter, al monitorear automáticamente los aumentos rápidos de la frecuencia de las publicaciones, y tiene la capacidad de manipular la conversación y generar noticias.

El mismo truco ha funcionado una y otra vez. En 2013, los usuarios de 4chan crearon un hashtag que promocionaba las autolesiones entre los fans de Justin Bieber y se volvió tendencia en todo el mundo. Un hashtag que apoyaba a uno de los terroristas del maratón de Boston fue tendencia ese mismo año. Las investigadoras Ra'il I'Nasah Kiam y Shafiqah Hudson examinaron la difusión de #EndFathersDay en 2014 y descubrieron una red de cuentas que se hacían pasar por feministas negras como parte de una campaña coordinada para socavar a las mujeres negras en Twitter. Unos meses más tarde, una campaña coordinada de acoso se dirigía a las mujeres y periodistas de la industria del videojuego. Esa campaña se formó en torno al hashtag #Gamergate, que fue tendencia repetidamente, para alegría de sus seguidores.

Unos días antes de las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, #SpiritCooking se volvió tendencia, amplificando un mini pánico satánico que se convertiría en la teoría de la conspiración del Pizzagate. La presidencia de Trump fue también un ciclo interminable de secuestro de atención en las redes sociales, desde la propia cuenta del presidente y desde campañas coordinadas por los influencers de extrema derecha.

#StopTheSteal, el hashtag de tendencia más asociado con las reiteradas acusaciones falsas de fraude electoral lanzadas por Trump tras las elecciones de 2020, amplificó el movimiento que condujo a la violencia en el Capitolio de EE UU.

Hay muchos más ejemplos. Los hashtags de moda han servido como puntos de coordinación para tratar de arruinar la vida de una persona por una broma. Se han convertido en herramientas de entretenimiento y reclutamiento para los fandoms tóxicos. Se han utilizado repetidamente para atacar a los grupos marginados.

Hasta ahora, está bien documentado el proceso por el cual incluso pequeños grupos de personas pueden secuestrar Trends. Los investigadores de la Universidad Cornell y del MIT analizaron recientemente una campaña coordinada que había sido tendencia en Twitter durante las elecciones generales de 2019 en India. Mediante los registros de chat de grupos públicos de WhatsApp y datos de Twitter, descubrieron que algunos organizadores del partido de derecha del país habían conseguido cientos de trending topics en toda la India al coordinar gran número de publicaciones con un mensaje específico o una palabra clave. Esas tendencias luego fueron noticias cubiertas por los medios de comunicación.

Mitchell señala que lo único que realmente ha cambiado acerca de la manipulación de la lista de tendencias es el nivel de estrategia requerido para evitar la moderación de Twitter. Por ejemplo: los partidarios de QAnon, la teoría de la conspiración sobre redes de pedófilos de gran alcance, conseguían que sus trending topics en Twitter llamaran la atención. Esos hashtags a veces contenían el nombre del movimiento o frases estrechamente asociadas con él.

Luego, en 2021, Twitter anunció una drástica represión de cuentas y temas relacionados con QAnon. El hashtag #SaveTheChildren fue tendencia unos días después. Esa frase, generalmente asociada con las campañas para acabar con el tráfico de niños, estaba siendo promovida por las cuentas de QAnon y adeptos a la teoría de la conspiración.

Twitter afirmó que estaba comprometido a combatir el abuso en la plataforma y que sabía que tenía trabajo por hacer en Trends. Ese trabajo aparentemente continúa. Mientras tanto, los usuarios de Twitter en EE UU podían abrir la app el pasado jueves, con su café de la mañana en la mano, y ver que una de las 10 tendencias principales era una referencia a un cotilleo sin fundamento sobre un miembro de la familia real britá