El año pasado fue una locura para la CEO de Zoox, Aicha Evans. En verano de 2020 esta empresa de vehículos autónomos fue adquirida por Amazon por 1.200 millones de dólares (1.015 millones de euros). Y cuando presentó su vehículo en diciembre, mostró una desviación significativa del coche tal y como lo conocemos.

Diseñado para servir como un taxi autónomo, se parece más a un transporte de alta tecnología que a un coche. Sus puertas correderas de vidrio dan la bienvenida a los pasajeros desde ambos lados, y cada una de las esquinas exteriores del vehículo alberga una "cápsula de sensores" con múltiples módulos de radar y LIDAR y cámaras para ayudar en la navegación. Debajo del suelo hay un motor eléctrico que puede llevar a los pasajeros a su destino a una velocidad de hasta 120 kilómetros por hora.

El vehículo de Zoox es una de las pocas plataformas sin conductor construidas de cero, y Evans asegura que nunca se podrá poseer. En cambio, Zoox planea lanzar un servicio de transporte compartido basado en una app en ciudades como San Francisco y Las Vegas (ambas en EE. UU.), donde se está probando el vehículo.

Hablé con ella sobre cómo es tratar de cambiar una industria y transformar la forma en la que nos movemos por nuestras ciudades. 

¿Cómo define a Zoox? ¿Es una empresa de inteligencia artificial (IA)? ¿Una empresa de robótica? 

Es una empresa de transporte que aprovecha la inteligencia artificial, la robótica, todas las nuevas técnicas relacionadas con los vehículos eléctricos y el software, y las combina para crear una nueva área de transporte. 

Una ciudad como San Francisco, que tiene problemas de vivienda y se preocupa por la fuga de las empresas, tiene el 30 % de su huella inmobiliaria dedicada al estacionamiento. Así que, si las personas usaran Zoox para ir del punto A al punto B, esos edificios podrían tener otro uso, se podrían recuperar para los negocios o para las viviendas y parques.

Otra cosa realmente importante para Zoox es aprovechar los sensores y la computación para que todo esto suceda. Una de las preguntas que recibimos siempre es: ¿Por qué está construyendo un vehículo? Bueno, porque el coche de pasajeros de hoy en día fue diseñado para los conductores humanos. Nuestro objetivo es rediseñar el vehículo para que sea más fácil y seguro para conducirlo la IA.

¿Cómo los vehículos autónomos pueden afectar nuestras vidas cuando no estamos en la carretera?  

"Creo que en la actualidad hay muchas cosas para las que tenemos que ir físicamente a un lugar para conseguirlas y que en el futuro llegarán a nosotros a través de la autonomía".

El mundo dentro de 30 o 40 años será muy diferente. Hablamos de la autonomía como el inicio de una ola. Algo parecido a lo que sucedió con internet y luego con los PC y la conexión inalámbrica, y luego con el teléfono inteligente.

Quiero decir, el teléfono inteligente no es tan antiguo, ¿verdad? A veces pienso, ¿cómo podríamos funcionar sin ellos? Bueno, lo hicimos. Y considero que la autonomía permitirá muchas cosas por el estilo: en relación con los bienes y los servicios. Creo que en la actualidad hay muchas cosas para las que tenemos que ir físicamente a un lugar para conseguirlas y que en el futuro llegarán a nosotros a través de la autonomía.

Muchos coches sin conductor se entrenan principalmente en entornos urbanos occidentales. ¿Estos sistemas funcionarán bien en otros sitios?

Los algoritmos matemáticos no están sesgados. Sin embargo, los datos pueden contener el sesgo. No porque los datos sean malos, sino por el sitio donde se recogen. En cuanto a Zoox, lo que puedo decir es que no iremos a ningún lado sin haber entrenado con los conjuntos de datos locales. Si no lo hacemos así, sino con suposiciones, la vida podría complicarse bastante.

Creo que, como industria, entendemos la ciencia y es importante comprender qué podría ser problemático desde el punto de vista de los insumos. También es más probable que eso se haga si hay personas en la sala que no tienen el mismo aspecto y piensan igual.

¿Cuál es su enfoque del liderazgo?

El liderazgo ha cambiado con los años. Primero un ingeniero llama la atención porque es uno de los mejores en la sala del proyecto. E intenta mejorar y aprender más y tener más impacto, pero muy rápidamente entiende lo que significa uno frente a muchos. Y un individuo no puede hacer mucho más.

El liderazgo no es mando y control. Realmente se trata de unir a la gente. ¿Cómo conseguir que se involucren en una misión? ¿Y luego cómo trabajar juntos para lograrla?

Cuando se trata de formar equipos, ¿cuál es su enfoque en cuanto la diversidad?

Estamos construyendo un producto de consumo, y los consumidores son muy diferentes, las razas, los géneros… todo. Por lo tanto, sería malo crear un producto de consumo sin tener a personas que se parezcan a los consumidores y piensen como ellos.

Otro elemento es el acceso y la equidad. Por ejemplo, siendo una mujer afroamericana con cabello corto, cortarme el pelo es un asunto importante para mí. No mucha gente puede cortarme el pelo, déjeme decirlo de esa manera. Uno empieza a darse cuenta de eso cada vez que se muda a una nueva ciudad: "Oh, solo tengo que encontrar Martin Luther King Boulevard. Y a ambos lados, todas las peluquerías sabrán cortarme el pelo". Así que espero que nuestro vehículo recoja a las personas en cualquier barrio de donde sean y, básicamente, les dé la oportunidad de ser transportadas a donde está su acceso económico.

Es usted una mujer negra en el poder, en el sector tecnológico. Eso no es común. ¿Cómo lidia con eso?

La verdad es que no me despierto todos los días pensando que soy una mujer negra con poder en el sector tecnológico. A veces, cuando me paran o cuando alguien hace algo estúpido, se me recuerda, pero no quiero estar enfadada todo el tiempo. No creo que sea muy productivo.

Lo que sí pienso es que represento una oportunidad. Represento que algo posible. He pasado mucho tiempo preguntándome: ¿qué es lo que está integrado en el sistema que hace que esto sea raro y cómo podemos eliminarlo?

Recuerdo que fui por primera vez a una competición de robótica de Lego con mi hijo en el Área de la Bahía (EE. UU.). Y me dijo: "Vaya, solo hay uno como yo aquí". Yo le dije: "No, no, no, estás confundido". Y miré a mi alrededor, y sí, solo había uno como él y había muy pocos equipos de chicas. La falta de oportunidades ya estaba ahí.

Y luego lo trasladé a Zoox y dije: "Hola, equipo, vamos a patrocinar la competición de robótica de Lego. ¿Alguien está interesado en ser mentor?" Yo veo la oportunidad y cómo hacer una diferencia positiva y significativa.

Este es nuestro problema como nación. Son problemas que no se han resuelto durante siglos. Nuestra nación se construyó y comenzó de cierta manera. Entonces, un poco de miel y menos vinagre podría ser el camino correcto a seguir.