Un software que permitiese a los ordenadores de escritorio seguir funcionando en modo de sueño podría reducir el consumo de energía de las redes de oficinas en un 60 por ciento.

Cada vez con más frecuencia, los PCs en red se dejan encendidos 24/7 para permitir el acceso de los empleados fuera del horario de oficina, afirma Yuvraj Agarwal, desde la Universidad de California en San Diego. "El administrador puede que quiera hacer una copia de seguridad, o el usuario quizá desee poder conectarse con el ordenador", afirma. Sin embargo la mayoría de las veces estos PCs permanecen inactivos, desperdiciando grandes cantidades de energía, asegura.

La solución de Agarwal, desarrollada junto con dos profesores de UCSD, Stefan Savage y Rajesh Gupta, consiste en crear una copia virtual y reducida de la máquina. Un software que se ejecuta en un servidor remoto mantiene activa una versión del sistema operativo y las aplicaciones del PC. El software, llamado SleepServer, lleva a cabo tareas en nombre de la máquina de escritorio mientras ésta se coloca en modo de bajo consumo de energía.

Esto permite a SleepServer realizar tareas básicas en nombre del PC, tales como la descarga de archivos o mantenerse en conexión con software de comunicaciones de voz o mensajería instantánea. Cuando se requiere una actividad más compleja, el software despierta al equipo, afirma Agarwal, un proceso que suele tardar menos de 10 segundos.

"Normalmente, si pongo mi equipo a dormir, Skype muestra que estoy desconectado, o no soy capaz de continuar la descarga de un archivo grande desde internet", afirma Agarwal. SleepServer mantiene una conexión rápida, a lo largo de la red interna, con cada escritorio, así que cualquier archivo que haya descargado en nombre de un PC se puede transferir rápidamente.

El ahorro de energía proviene del hecho de que cada servidor puede albergar hasta 500 máquinas virtuales. Incluso los ordenadores más recientes de bajo consumo consumen alrededor de 45 vatios de energía cuando están inactivos. Por el contrario, una única máquina SleepServer funciona con sólo 300 vatios, señala Agarwal. El uso de máquinas virtuales totalmente funcionales y máquinas de escritorio de bajo consumo de tipo "cliente ligero" podría reducir el consumo de energía aún más.

Durante las pruebas, cuyos detalles fueron presentados en la Conferencia Técnica Anual USENIX en Boston la semana pasada, 30 PCs usaron SleepServer durante dos semanas. La energía que consumieron se redujo entre un 27 y un 86 por ciento—una reducción media del 60 por ciento, afirma Agarwal. Hasta un 80 por ciento del consumo eléctrico de las oficinas modernas procede de equipos informáticos, con lo que los ahorros que ofrece un SleepServer podrían ser más o menos equivalentes a 60 dólares por equipo cada año, asegura. Cincuenta PCs en el edificio de ciencias informáticas de UCSD funcionan hoy día con SleepServer.

Se pueden utilizar otros programas para despertar ordenadores dormidos, como por ejemplo Wake-on Demand de Apple y el Sleep Proxy de Microsoft. Sin embargo estas aplicaciones no llevan a cabo tareas en nombre de una máquina dormida.

"Es un enfoque inteligente", afirma Howard Noble, principal investigador del Proyecto de Información y Tecnología de la Comunicación de Bajo Carbono, en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido

No obstante, Noble asegura que sería preferible ser capaces de apagar los ordenadores por completo. Los ordenadores modernos pueden llegar a consumir hasta cinco vatios cuando están dormidos. "Nunca hemos creído que sea algo fiable, porque a menudo no se quedan dormidos", afirma.