A finales de 2009, Intel estaba enviando el 80 por ciento de todos los procesadores x86 - el tipo de chip se encuentra, por ejemplo, en los ordenadores personales basados en Windows. AMD representaba casi todo el resto de un mercado de 28 mil millones de dólares. Sin embargo, este mercado creció a un ritmo relativamente modesto del 2,5 por ciento el año pasado, según la consultora analista IDC, sujeto a las débiles ventas de ordenadores de escritorio.

Gran parte del crecimiento real en microchips proviene de la explosión en computación móvil, los netbooks y teléfonos inteligentes usan ambos tipos de chip x86 y no x86. El reto de diseñar chips para estos dispositivos está redefiniendo rápidamente la industria, dejando a Intel y a AMD abiertos a nuevos competidores.

Hasta ahora, los tipos de procesadores encuentrados en los teléfonos móbiles no podían competir con el rendimiento de los encontrados en los ordenadores personales. Para navegar por sitios web multimedia o utilizar una amplia gama de aplicaciones, se necesitaba un ordenador portátil o de escritorio. Intel y AMD se atrincheraron en este mercado, donde las altas barreras de entrada contribuyen a unos márgenes de beneficio que ya son mayores de lo que son en el resto de la industria de los semiconductores: cualquier competidor potencial que quisiera fabricar chips x86 para ordenadores personales tendría que invertir miles de millones en fábricas nuevas (ver "El alto coste de cumplir con la ley de Moore").

Sin embargo, los procesadores móviles actuales son lo suficientemente potentes como para permitir a un usuario visualizar un vídeo directamente de internet o ejecutar cualquiera de miles de aplicaciones. Especialmente preocupante para Intel y AMD es el uso de estos procesadores móviles en netbooks ultrabaratos, que están explotando en popularidad y robando cuota de mercado a los ordenadores portátiles basados en x86, IDC estima que en 2009 se vendieron 14,5 millones de netbooks, un 110 por ciento más que en 2008.

La mayor amenaza para Intel y AMD viene de ARM, con sede en Cambridge, Inglaterra. En lugar de vender procesadores físicos, ARM vende a los fabricantes los derechos de explotación de sus diseños. Los beneficiarios son Qualcomm, Samsung, Freescale y Texas Instruments; los procesadores basados en tecnología de ARM se encuentran en más del 90 por ciento de los teléfonos móviles del mundo.

En el mercado de netbooks, los chips basados en diseños de ARM compiten directamente con el procesador Atom de Intel, un chip reducido al mínimo, pero eficiente en cuanto a potencia que Intel creó en respuesta a las incursiones hechas por los procesadores móviles. En términos generales, los procesadores Atom ofrecen más potencia computacional que sus equivalentes de ARM, pero los chips ARM consumen menos energía que los Atom. No obstante, algunas empresas están atacando la ventaja de rendimiento de los procesadores Atom mediante la combinación de diseños de ARM con cosas como procesadores gráficos para aplicaciones específicas; se cree que el chip personalizado A4 que se encuentra en el nuevo ordenador tipo tableta de Apple, el IPAD, se ejecuta en un núcleo ARM. Intel responderá este verano con una generación más eficiente energéticamente de su procesador Atom.