Un grupo de investigadores de los laboratorios de HP están probando una pantalla flexible, a todo color que ahorra energía al reflejar la luz ambiente en lugar de utilizar una luz de fondo. Los píxeles de la pantalla del prototipo son controlados por un rápido cambio de los transistores de silicio impresos en el plástico. Si la tecnología llega a comercializarse, esta pantalla competirá con las pantallas de cristal líquido, así como con otras pantallas a color flexibles de bajo consumo en desarrollo.

"Nuestro objetivo es hacer una pantalla con la saturación del color del papel de periódico que pueda ser producida por alrededor de 10 dólares por pie cuadrado", afirma Carl Taussig, director del Laboratorio de Superficies de la Información del centro de investigación de HP en Palo Alto, California. A este precio, las pantallas reflectantes de color podrían reemplazar el papel para aplicaciones tales como señales y carteles, afirma Taussig, aunque estima que esto tomará un año o dos por lo menos.

HP está colaborando con Phicot, una subsidiaria PowerFilm, con sede en Ames, Iowa, que imprime transistores de alto rendimiento sobre plástico. HP planea centrarse en ambos mercados, el de los lectores electrónicos y el de los ordenadores tipo tableta.

El mercado de pantallas para lectores electrónicos está dominado por E-Ink, empresa con sede en Cambridge, Massachussets, que fabrica pantallas reflejantes en blanco y negro que incorporan diminutas microcápsulas. Las pantallas de E-Ink tienen la apariencia de papel, no necesitan una luz de fondo, y no requieren alimentación eléctrica una vez que los píxeles han sido cambiados a blanco o negro. Sin embargo, también son demasiado lentas para mostrar vídeo y, por el momento, sólo están disponibles en blanco y negro.

Por otro lado, el iPad de Apple usa una pantalla de cristal líquido más convencional. Esto significa que produce colores vibrantes, pero también que es más cara, requiere más energía, y es vulnerable a brillos y resplandores. La pantalla también es relativamente frágil porque está construida encima de un vidrio. Muchos fabricantes creen que todavía hay un mercado para las pantallas reflejantes de bajo consumo.

Los fabricantes de pantallas flexibles están fijándose en cómo los consumidores responden al iPad. No obstante, también están trabajando para desarrollar pantallas reflejantes robustas construidas en plástico y que consuman menos batería sin renunciar a las funcionalidades de las pantallas LCD.

"El color va a marcar toda la diferencia", afirma Nick Colaneri, director del Centro de Pantallas Flexibles de la Universidad del Estado de Arizona, la cual está asociada con la mayoría de los principales fabricantes de pantallas en el desarrollo de la tecnología. Sin color, las pantallas reflectantes quedarán limitadas a mercados nicho, señala éste. La utilización de matrices de transistores de plástico, que prometen una mayor durabilidad, también será clave, afirma él, aunque aún quedan grandes retos de fabricación por resolver.

"La primera empresa en sacar una de éstas tendrá una posición fuerte, pero al final del día todo se reduce al coste", afirma Colaneri. "Hay varios enfoques radicalmente diferentes respecto a la fabricación, y es demasiado pronto para decir cuáles serán los costes".

E-Ink está desarrollando su propia tecnología de color, que utiliza filtros de color rojo, azul y verde de un lado a otro. Esto significa que, en un momento dado, cada píxel sólo puede reflejar la luz de un tercio de su superficie total, lo que puede comprometer el brillo de la pantalla.

HP espera ofrecer una tecnología de color para pantalla reflejante más brillante apilando píxeles rojo, verde, azul en la misma zona. "Si quiere mostrar rojo, puede hacer que roja la pantalla completa", señala Taussig.

El problema con el hecho de apilar los píxeles es que la luz se pierde a medida que viaja dentro y fuera del apilamiento de la pantalla. "Si hay una pérdida en cada capa, se obtiene una pérdida global enorme, así que estamos de diseñando el camino de la luz para evitar eso", afirma Taussig. El mejor método de HP hasta el momento consiste en apilar capas de tintes rojo, verde, y azul entre espejos eléctricamente activos que controlan si la luz pasa o no a través de cada capa.

"El inconveniente es que es complicado", señala Taussig. Con cada capa que se añade durante la fabricación, hay más probabilidad de cometer errores. Así que la empresa también está desarrollando una pantalla reflejante multicolor de una sola capa que utiliza materiales luminiscentes para captar la luz y convertirla en diferentes colores, los cuales luego se vuelven a emitir.

Una ventaja potencial de HP es su asociación con Phicot, que ya hace placas madre de pantallas de alto rendimiento por impresión de silicio en plástico mediante un proceso de rollo a rollo. "Tenemos que conseguir sacar de allí el cristal", afirma Colaneri.

La empresa coreana de pantallas LG y la empresa taiwanesa Prime View International también están imprimiendo transistores de silicio en materiales flexibles, y ambas empresas han prometido pantallas totalmente flexibles durante el próximo año.

"El enfoque de Phicot es completamente diferente", señala Colaneri. En lugar de pasar por múltiples rondas de grabado para crear una matriz de transistores, lo que implica múltiples oportunidades de error, Phicot utiliza un solo paso, la técnica de la litografía en tres dimensiones. La eliminación de pasos de fabricación es particularmente importante cuando se trabaja con el plástico: si se dobla o deforma durante el proceso de impresión, las capas no se alinearán entre sí. Si HP puede resolver estos y otros obstáculos de fabricación, su tecnología de pantalla reflejante podría aparecer pronto en una valla publicitaria cerca de usted.