Si cree todo lo que lee en internet, han sido unos días emocionantes para la física cuántica.

Los titulares han sido sensacionales. Las publicaciones estadounidenses Newsweek (Los científicos han revertido el tiempo en un ordenador cuántico, en inglés) y Discover (Los científicos utilizaron el ordenador cuántico de IBM para revertir el tiempo, posiblemente violando una ley de la física, en inglés) y el periódico de Reino Unido Independent (Los científicos "invierten el tiempo" con un ordenador cuántico en una innovadora investigación). La revista Cosmopolitan también se sumó: Los científicos han retrocedido en el tiempo y es como si Regreso al Futuro se hiciera realidad. Hay muchos, muchos más titulares.

El desencadenante de todo esto fue un artículo publicado por Scientific Reports con el provocativo título: Arrow of time and its reversal on the IBM quantum computer (La flecha del tiempo y su reversión en el ordenador cuántico de IBM). En él, los autores afirmaron haber realizado un experimento que abre líneas de investigación, en sus palabras, hacia "investigar la inversión del tiempo y el flujo del tiempo hacia atrás".

Si usted ha tenido dificultades para entender cómo los científicos lograron una hazaña tan poco intuitiva, no se preocupe. No lo hicieron.

Algunos modelos físicos simples son simétricos en el tiempo. Piense en una versión idealizada de la Tierra que orbita alrededor del Sol, donde las dos formas son esferas perfectas. Imagine que ese sistema que avanza en el tiempo, con la Tierra orbitando en el sentido de las agujas del reloj. "Invierta" el tiempo, y en su lugar, la Tierra viajará en una órbita en sentido contrario a las agujas del reloj. Ambos son igualmente realistas. O piense en dos bolas de billar chocando. Puede poner el vídeo en cualquier dirección y todavía parece físicamente viable.

El mundo real no es así. Las cosas, a medida que avanzan en el tiempo, se ven diferentes a cómo se verían invertidas de diferentes maneras: entre ellas, el hecho de que la entropía (hablando en términos generales, una medida de desorden) aumenta. Esta es una ley tanto de la física como del sentido común. (Para una exploración divertida y triste de lo extraño que resultaría revertir el flujo del tiempo, eche un vistazo a La flecha del tiempo de Martin Amis. Y si realmente quieres sumergirse en las aguas de la física de los viajes en el tiempo, pruebe aquí).

Entonces, si no han inventado el viaje en el tiempo, ¿qué hicieron realmente estos científicos?

Piensa en presionar "retroceder" en un vídeo. Eso "invierte el flujo del tiempo", en cierto modo. Si nunca lo has visto antes, es algo formidable. Es posible que le permita ver cosas, que parecen "revertir la flecha del tiempo"como el vapor que fluye de regreso a un hervidor de té o a Humpty Dumpty que se ensambla espontáneamente a partir de un montón de piezas rotas. El estudio en cuestión describe una versión de computación cuántica de un vídeo de este tipo al que se da marcha atrás.  

Una analogía más cercana es una lente, como la que se encontraría en un telescopio, microscopio o en unos anteojos. Se puede usar una lente para enfocar la luz: "invertir" la dispersión de luz que se había desenfocado. Los autores del artículo, del Instituto de Física y Tecnología de Moscú (Rusia), el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois (EE. UU.) y la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza) dicen que su técnica podría ser útil para hacer test de programas cuánticos. Esto es correcto. Pero es mucho menos interesante que hablar de una máquina del tiempo.

Como señala el director del Centro de Información Cuántica de la Universidad de Texas en Austin (EE. UU.) Scott Aaronson, "si está simulando un proceso reversible en el tiempo en su ordenador, puede 'revertir la dirección del tiempo' simplemente invirtiendo la dirección de su simulación. Tras echar un vistazo rápido al documento, confieso que no entendí de qué forma se hace más profundo este proceso si la simulación se realiza en un ordenador cuántico de IBM".

Otros expertos en computación cuántica con los que hablamos estuvieron de acuerdo con eso. Uno, que no deseaba ser nombrado, dijo: 'No sé cuál es la utilidad de esto... No significa que estos tipos hayan hecho una máquina del tiempo. Ciertamente no violaron las leyes de la termodinámica o las leyes de la física". Y añadió: "Este es el tipo de publicidad que va a dar un mal nombre a la computación cuántica".

Tiene razón. Los titulares no solo dan mala reputación a los ordenadores cuánticos (ver ¿Qué es un ordenador cuántico? Definición y conceptos clave). También hacen daño a la ciencia en su conjunto al convencer al público de que la ciencia es tan desconcertante que está más allá de su comprensión. Ya es suficientemente difícil explicar las paradojas que existen en la mecánica cuántica sin un adorno sensacionalista. El tiempo, nos guste o no, sigue avanzando.