• ¿Qué? Los inodoros energéticamente eficientes funcionan sin un sistema de alcantarillado y permiten tratar los residuos 'in situ'

• ¿Por qué? 2.300 millones de personas carecen de sistemas de saneamiento, algo que acaba con la vida de muchas de ellas

• ¿Quién? Universidad de Duke, Universidad del Sur de Florida, Biomass Controls, Instituto de Tecnología de California

• ¿Cuándo? De uno a dos años

Alrededor de 2.300 millones de personas no disponen de buenos sistemas de saneamiento. La falta de baños adecuados les obliga a arrojar materia fecal en estanques y arroyos cercanos, propagando bacterias, virus y parásitos que pueden causar diarrea y cólera. La diarrea provoca una de cada nueve muertes infantiles en todo el mundo.

Así que los investigadores están trabajando para construir un nuevo tipo de inodoro lo suficientemente barato para el mundo en desarrollo y que además de hacer desaparecer los residuos, los trate.

En 2011, Bill Gates creó el Premio X en esta área: El Reto de Reinventar el Váter. Desde que arrancó el concurso, varios equipos han presentado sus prototipos. Todos procesan los desechos localmente, por lo que no es necesario usar grandes cantidades de agua para llevarlos hasta una planta de tratamiento.

La mayoría de los prototipos son autónomos y no necesitan alcantarillas, aunque parecen retretes tradicionales colocados en edificios pequeños o en contenedores de almacenamiento. El inodoro NEWgenerator, diseñado en la Universidad del Sur de Florida (EE. UU.), filtra los contaminantes con una membrana anaeróbica cuyos poros son más pequeños que las bacterias y los virus. El proyecto de Biomass Controls, con sede en Connecticut (EE.UU.), consiste en una refinería del tamaño de un contenedor de transporte que calienta los desechos para producir un material rico en carbono que puede, entre otras cosas, fertilizar el suelo.

Un inconveniente es que los inodoros no funcionan en todas las situaciones. El producto de Biomass Controls, por ejemplo, está diseñado principalmente para decenas de miles de usuarios diarios, por lo que resulta poco adecuado para aldeas pequeñas. Por su parte, el prototipo de la Universidad de Duke (EE. UU.) solo puede ser usado por unas pocas casas vecinas.

Así que el desafío actual consiste en abaratar y adaptar todos estos prototipos para que funcionen en comunidades de diferentes tamaños. "Construir una o dos unidades está muy bien, pero para que la tecnología tenga un impacto real en el mundo, la única forma de hacerlo es producir las unidades en masa", advierte el profesor asociado de la Universidad del Sur de Florida Daniel Yeh, quien dirigió el equipo de NEWgenerator.

Número de personas que:

• Todavía no cuentan con instalaciones sanitarias básicas, como aseos o retretes: 2.300 millones

• Se piensa que consumen alimentos regados con aguas residuales: 750 millones

• Mueren cada año en países de ingresos bajos y medios como resultado de agua inadecuada, saneamiento e higiene: 842 millones

• Todavía defecan a la intemperie, por ejemplo, en las alcantarillas de las calles, detrás de arbustos o en extensiones abiertas de agua: 892 millones