Los programas de blockchain (cadena de bloques) son bastante inteligentes, por eso reciben el nombre de contratos inteligentes, pero también son bastante débiles (ver Ojo, los contratos inteligentes de Ethereum están llenos de fallos). Los fanáticos de blockchain afirman que estos programas cambiarán el mundo gracias a su capacidad de revolucionar la asistencia sanitaria y la industria de la energía y de devolver a la gente el control de sus datos personales en internet. Pero para cumplir todos estos ambiciosos objetivos, los contratos inteligentes necesitan ejecutarse de una forma totalmente nueva. Ahí es donde entra en escena Oasis Labs, la nueva start-up de Dawn Song.

El mundo de las criptomonedas está saturado de grandes reclamos. Pero Song es una conocida profesora de informática de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.), ganadora de la beca MacArthur, y en 2009 fue una de los ganadores de los 35 Innovadores menores de 35 globales de MIT Technology Review. Además, parece que varios grandes inversores creen que su compañía, Oasis Labs, tiene entre manos algo revolucionario. La semana pasada, esta empresa emergente anunció que había de recaudar unos 38 millones de euros en una preventa privada de tokens para un grupo de inversores de criptomonedas de alto perfil y capitalistas de riesgo de Silicon Valley (EE. UU.). También se ha convertido en el primer proyecto en obtener el respaldo del nuevo fondo de criptomonedas de casi 260 millones de euros de Andreessen Horowitz.

Song indicó que Oasis Labs ha desarrollado una nueva tecnología de contrato inteligente que "preserva la privacidad" al mismo tiempo que supera las limitaciones fundamentales de la plataforma de contratos inteligentes más popular, Ethereum. Junto a algunos compañeros, Song publicó recientemente un documento de investigación (PDF) en el que describe uno de los principales componentes de su sistema.

Song afirma que Ethereum y otros sistemas similares de contrato inteligente tienen una utilidad limitada por dos razones principales. La primera es que las reglas de la red obligan a que cada contrato inteligente se ejecute en todos y cada uno de los nodos del sistema. Así es como la red alcanza el consenso. "Aunque tengas 100.000 nodos, la capacidad de la red sigue siendo la misma que si solo tuviera un nodo", señala la fundadora de Oasis Labs. Eso restringe severamente su desempeño. La segunda razón es que los contratos inteligentes actuales no pueden garantizar la confidencialidad. ¡Las cadenas de bloques fueron construidas para ser transparentes! Es por eso que muchas aplicaciones teóricas de blockchain todavía no han pasado de la fase borrador.

Las organizaciones de asistencia sanitaria, por ejemplo, están interesadas en utilizar las cadenas de bloques para que la información médica de los pacientes sea más fácil de compartir y resulte más accesible para los investigadores. Los contratos inteligentes podrían utilizarse para codificar los términos de uso relacionados con la privacidad y permitir a los usuarios distribuir selectivamente el acceso a sus datos. Esto podría simplificar mucho un proceso que actualmente es muy complicado. Pero algunos de los usos más interesantes que los investigadores médicos quieren dar los datos de salud delicados, por ejemplo, en análisis sofisticados y modelos de aprendizaje automático, requieren una informática de alto rendimiento y una confidencialidad infalible.

Song afirma que el sistema que Oasis Labs espera lanzar el próximo año ofrecerá ambas características al separar la ejecución de contratos inteligentes del consenso de blockchain. Explica que desde la plataforma se podrá asegurar la confidencialidad de los datos de salud delicados mientras se usa para entrenar un modelo de aprendizaje automático.

¿Cómo logrará Oasis esta brujería criptográfica? Los contratos se ejecutarán dentro de una pieza aislada de hardware llamada enclave seguro. El enclave actúa como una caja negra, manteniendo el cómputo privado del resto de aplicaciones del ordenador, su sistema operativo y su propietario. También genera pruebas criptográficas de que los programas se ejecutaron correctamente y esas pruebas se integran en la cadena de bloques. La separación de la ejecución del contrato del consenso "permite que estas diferentes capas escalen de forma independiente", concluye Song.

El profesor de Ciencias de la Computación de la Universidad Cornell Tech (EE. UU.) Ari Juels, coautor del nuevo trabajo de investigación pero que no está afiliado a Oasis Labs, cree que el enfoque es la forma más práctica de lograr que las aplicaciones de contratos inteligentes sean más útiles. Defiende que sin la ayuda de un hardware de confianza, puede que las cadenas de bloques no "alcancen todo su potencial".