En las últimas semanas el valor de la divisa digital Bitcoin ha sufrido fuertes alzas y caídas, atrayendo más atención que nunca y también especulaciones sobre si se podría convertir en una forma consolidada y comúnmente aceptada de pagar por bienes y servicios.

Pero Bitcoin no es la única 'criptomoneda' que existe. Hay otras que crecen en popularidad y valor y afirman ofrecer mejoras técnicas que hacen que sean más adecuadas para un uso generalizado.

Algunas de estas monedas ya representan depósitos significativos de valor. El valor de una única Bitcoin en el mercado de cambio más popular era de 93.70 dólares en el momento de publicarse este artículo (unos 71,68 euros), y el valor total de todas las bitcoins en circulación superaba por poco los mil millones de dólares (unos 765 millones de euros), después de haber superado los dos mil millones de dólares en el punto álgido del cambio en el mercado la semana pasada. La siguiente criptomoneda alternativa por valor, los litecoins, valían 2,31 dólares cada una y 38 millones de dólares en total (unos 1,54 euros y 29 millones de euros respectivamente); la siguiente, PPCoin, valía 0,22 dólares por moneda y 4 millones en circulación (unos 16 céntimos y 3 millones de euros, respectivamente).

Bitcoin se basa en técnicas matemáticas que controlan la producción de nuevas monedas, hacen posible verificar que el dinero enviado es auténtico, eliminan la posibilidad de falsificación y limitan el número máximo posible de bitcoins acuñados (21 millones) (ver "¿Qué es Bitcoin y por qué es importante?").

Las alternativas a Bitcoin están inspiradas en ese diseño, que es de código abierto, e intentan ofrecer mejoras.

Una de las mejoras más significativas respecto a Bitcoin que ha incorporado Litecoin, en opinión de su diseñador, Charles Lee, es que permite que se legitimen las transacciones mucho más rápidamente. Ahora mismo Litecoin la gestionan Lee y un pequeño grupo de entusiastas.

Las transacciones con Bitcoins se verifican mediante el trabajo de un software ejecutado por otras personas que usan la moneda, un proceso que tarde de media 10 minutos y puede ser mucho más largo, una hora en el caso de muchos sitios de cambio. Lee afirma que eso impide que los operadores de tiendas en Internet usen la moneda. "Con Bitcoin, a veces los vendedores se ven obligados a aceptar transacciones sin confirmar porque la confirmación es demasiado lenta", afirma. "Una confirmación más rápida conduce a una moneda más útil" .Las transacciones de Litecoin se confirman, de media, cada 2,5 minutos, lo que, según sus desarrolladores, es más práctico a la hora de hacer negocios.

Tanto Litecoin como la tercera criptomoneda más popular, PPCoin, generan nuevas monedas de forma teóricamente más práctica que el diseño de Bitcoin. Los nuevos bitcoins se crean a través de un proceso conocido como minado, en el que distintas personas ejecutan software que compite para resolver un puzle computacional. Cada vez que se resuelve un puzle, se adjudican nuevas monedas y se establece un nuevo reto. Elegantemente, el proceso de resolver un puzle además confirma la validez de las transacciones recientes hechas con bitcoins.

Sin embargo, como cuanto más potente sea un ordenador, más probabilidades tiene de resolver estos puzles, se ha producido una carrera armamentística entre los mineros de bitcoins. En la actualidad solo aquellos con máquinas muy potentes y especializadas tienen una posibilidad de minar bitcoins con beneficios, y los mineros siguen en una carrera por construir "instalaciones mineras" cada vez más potentes (ver "Unos chips personalizados servirán de palas en la fiebre del oro de Bitcoin").

Litecoin usa un puzle matemático que no se puede resolver con los chips gráficos o procesadores personalizadas que se suelen usar para el minado de bitcoins. Lee afirma que eso hace a Litecoin menos dependiente de la actividad de un pequeño número de mineros devotos con equipos caros, permitiendo a un grupo mayor de mineros competir.

El diseño de PPCoin está hecho para acabar eliminando la minería convencional. En vez de que se entreguen nuevas PPCoins a quienes tienen más potencia computacional, se dan en una especie de lotería en la que las probabilidades de ganar de un minero vienen dadas por cuántas PPCoins tiene.

Esto sirve para separar el minado y la confirmación de transacciones del coste de la electricidad y de la potencia computacional, que según Sunny King, uno de los fundadores de PPCoin sería un problema para Bitcoin si su uso se generalizara. "Diseñamos PPCoin con un nuevo concepto para conseguir eficiencia energética a largo plazo", explica King. "No solo supone un beneficio para el medio ambiente, sino que nos permitirá ser más competitivos en términos de costes en el procesado de pagos".

George Selgin, profesor de economía en la Universidad de Georgia que ha publicado recientemente un artículo sobre las propiedades de Bitcoin, cree que, efectivamente, el diseño de Bitcoin deja espacio para la competencia. A largo plazo, su rígida oferta tiene pocas probabilidades de convertirla en una moneda relativamente estable, y mucho menos ideal, así que hay sitio para nuevos rivales que pueden acabar superándola.

A algunos devotos a Bitcoin les preocupa que las monedas alternativas pudieran impedir los esfuerzos por conseguir que la criptomoneda principal sea de uso generalizado, pero Selgin afirma que la competencia simplemente aumenta las posibilidades de que alguna criptomoneda tenga éxito.

"A largo plazo podría dar lugar a una o varias monedas muy fuertes", sostiene. "Así es como funciona la competencia en general, con ganadores y perdedores, pero con la calidad mejorando mientras siga el enfrentamiento". El hecho de que monedas consolidadas como el dólar existirán al mismo tiempo como un puerto (relativamente) seguro debería servir para impedir que los individuos recibieran golpes demasiado graves mientras las monedas en competencia libran su batalla, explica Selgin.

Los creadores de Litecoin o PPCoin no hablan demasiado sobre cómo sus proyectos pueden devaluar o desestabilizar a Bitcoin pero, algo que no sorprende, también ven un futuro en el que habrá múltiples criptomonedas de uso generalizado. "Litecoin se diseñó para ser la plata del respecto al oro de Bitcoin. Proporciona a la gente una criptomoneda alternativa en caso de que le pase cualquier cosa a Bitcoin", afirma Lee. "Es poco probable que se dé un monopolio completo en el mundo de las criptomonedas", afirma King, de PPCoin. "Yo soy optimista respecto a que el procesado de pagos en criptomoneda se hará con una porción significativa del comercio en Internet.