El cáncer es la segunda causa de muerte a nivel mundial, con 8,8 millones de fallecimientos solo en 2015, según la Organización Mundial de la Salud. Además de reducir los factores de riesgo y descubrir mejores tratamientos, hay otra labor esencial para disminuir la pérdida de vidas causada por esta familia de enfermedades: la detección precoz de tumores.

Gran parte de los cánceres se asocia a una mayor rigidez de los tejidos, por lo que, por ejemplo en el de mama, la palpación es una de las principales vías de detección. Pero esta técnica solo alcanza unos pocos centímetros de profundidad y está altamente ligada a la subjetividad de la valoración médica.

Ante esta problemática, el doctor en Ingeniería Eléctrica e investigador posdoctoral en la Universidad de Rochester (Estados Unidos) Juvenal Ormachea ha creado un método no invasivo para detectar el cáncer y enfermedades del hígado como la cirrosis. Su enfoque se basa imágenes médicas por ultrasonidos generadas mediante ecógrafos. Por este avance médico, Ormachea ha sido escogido por MIT Technology Review en español como uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020.

Ormachea detalla: "Podemos generar imágenes hasta 16 centímetros de profundidad frente a otras técnicas que sólo alcanzan hasta cinco centímetros". Además, mientras que las imágenes ecográficas tradicionales suelen ofrecerse en escala de grises, el método de Ormachea las genera en color. Las variaciones cromáticas indican la diferente elasticidad o dureza de los tejidos, lo que permite identificar cánceres, que suelen ser más duros que el tejido sano de su alrededor. El nivel de rigidez del hígado detectado por esta técnica también ayuda a conocer la fase en que se encuentra una cirrosis.

Por último, los ultrasonidos de Ormachea se generan mediante ecógrafos, lo que abarata el proceso de detección frente a otros métodos de diagnóstico que dependen de aparatos más caros y complejos, como la resonancia magnética, la tomografía axial computarizada (TAC) y la tomografía por emisión de positrones (PET). "Su aplicación puede extenderse a países donde comprar un ecógrafo es más accesible que un tomógrafo. También son equipos con mayor portabilidad, lo que permite que llegue a zonas rurales", explica Juvenal Ormachea.

Pero las ventajas del enfoque de Ormachea no acaban aquí. Sus imágenes más definidas y a color también ayudan a los radiólogos a emitir diagnósticos sin recurrir a métodos invasivos como las biopsias. Esto a su vez, reduce las listas de espera quirúrgica y la carga de trabajo de otros profesionales médicos, como los anatomopatólogos, encargados de analizar el tejido extraído de las biopsias. También se ha usado en pacientes con diabetes, cuya planta del pie suele ser más dura, para prevenir la aparición de úlceras plantares.

La técnica de Ormachea todavía está en fase de investigación, pero, junto con otros especialistas, ha desarrollado un prototipo que permite su uso en más pacientes. Tras evaluarlo en más personas, el joven innovador busca comercializar el producto y facilitar tanto la detección precoz de enfermedades a un menor coste como reducir las técnicas invasivas.

Sobre el avance de Ormachea, el director de Operaciones en Opinno (España) y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020, Javier Iglesias Febrero, destaca su capacidad para "resolver las limitaciones de las tecnologías anteriores".

- Por Fermín Grodira