El planeta perdió cerca del 35 % de sus humedales entre 1970 y 2015, y las tasas anuales de pérdida se aceleraron desde el año 2000. Además de ser uno de los sumideros de carbono más eficientes, la pérdida de este tipo de ecosistemas reduce los recursos hídricos disponibles y supone una fuerte amenaza para la diversidad, lo que, a su vez amplifica la crisis climática.

Ante este drama ambiental, el joven ecuatoriano Esteban Valencia decidió usar sus conocimientos en ingeniería para proteger estos valiosos entornos. A través del mapeo digital, el procesamiento de imágenes y drones; Valencia ha creado la plataforma HUMEGIS, capaz de monitorizar humedales en remoto. Gracias a esta iniciativa para proteger el planeta con tecnología, el joven se ha convertido en uno de los Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020 de MIT Technology Review en español.

Los humedales "son como esponjas y, si te quedas sin ellos en el páramo andino, te quedas sin aguas en las ciudades", explica el ingeniero. Y señala el caso de la ciudad de Quito (Ecuador), que bebe exclusivamente de este tipo de ecosistema. El primer paso que dio para conservar la fuente de agua de la capital ecuatoriana fue el de intercambiar la información disponible entre investigadores, comunidades y ONG para poder conocer su estado. Ahora, el resultado se llama HUMEGIS.

Este proyecto usa algoritmos de inteligencia artificial para procesar y categorizar el estado de los humedales. La fuente de información con la que trabaja HUMERGIS son fotografías aéreas públicamente disponibles que informan sobre el estado de salud de este recurso hídrico. Además, el propio Valencia alimenta esa base de datos con imágenes propias que toma con sus drones.

Con el procesamiento y la evaluación realizada por modelos matemáticos de estas imágenes, Valencia ha construido un geoportal donde cualquier visitante puede ver el estado de los humedales de los Andes. Esta democratización e interconexión de la información científica permite a investigadores, ciudadanos, gestores y organizaciones conocer la salud de los ecosistemas y actuar en consecuencia.

El innovador quiere expandir su metodología para conocer y monitorizar el estado de otros humedales del mundo. Averiguar cómo se encuentran estas esponjas de agua potable puede ayudar a conservarlos para mantener su biodiversidad y permitir que sigan siendo una de las principales fuentes de agua humana. Ante la gravedad y urgencia de la emergencia climática, HUMERGIS podría ser clave para evitar su progresiva desaparición.

El director general de nodolab y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020, Fernando Meneses-Carlos, valora el impacto de HUMEGIS como "muy positivo y directo al proteger los recursos naturales como el agua". Para el experto, la innovación de Valencia "reside en aplicar tecnologías conocidas en contextos complicados y para la protección de los recursos naturales".

- Por Fermín Grodira