Los smartphones y las tabletas ya pueden considerarse como una extensión de nuestro cuerpo. De hecho, el uso que les damos dice mucho más de nosotros mismos que lo que podemos pensar. Por ejemplo, dan pistas sobre nuestra salud y si padecemos enfermedades como el párkinson. Esta dolencia es el segundo trastorno neurodegenerativo más frecuente y afecta a más de 10 millones de personas en el mundo. Sin embargo, no tiene cura y tampoco existe una prueba biológica en el cuerpo del paciente que proporcione un diagnóstico específico y que permita un seguimiento objetivo de la evolución de la enfermedad.

Los primeros síntomas del párkinson son tan sutiles que suelen pasar desapercibidos, por lo que el paciente puede tardar varios años en darse cuenta de qué le sucede. Para apoyar el diagnóstico precoz de este trastorno, la investigadora Teresa Arroyo-Gallego está desarrollando nQMedical, una tecnología que analiza la interacción de las personas con sus dispositivos inteligentes y obtiene información oculta sobre su salud cerebral. Gracias a esta propuesta, la joven biotecnóloga ha sido reconocida como uno de los Innovadores menores de 35 Europa 2019 por MIT Technology Review en español.

El daño en el sistema nervioso central, característico de las enfermedades neurodegenerativas, afecta a la psicomotricidad. nQMedical analiza cada interacción del usuario con una pantalla táctil, como enviar un mensaje de texto, para calcular su rendimiento. A través de un algoritmo de aprendizaje automático, la tecnología rastrea síntomas, como el temblor, la lentitud de los movimientos y la rigidez de los dedos al utilizar un dispositivo móvil. A partir de ahí, compara el comportamiento del usuario y detecta cualquier anomalía. Esto permite obtener marcadores digitales que revelan con precisión la presencia de estas enfermedades.

Se trata de un método menos invasivo que los procedimientos tradicionales. Hoy en día, el estándar para el diagnóstico del párkinson requiere que el paciente realice una serie de ejercicios, pero se corre el riesgo de que no los complete correctamente. La investigadora detalla: "Mediante el análisis en un segundo plano de los patrones naturales de tecleo, nuestra tecnología permite evaluar de forma objetiva, transparente y en tiempo real variaciones en el estado psicomotor características de la enfermedad de Parkinson, lo que permite tomar decisiones mejor informadas y potencialmente más tempranas que los estándares actuales".

nQMedical es el resultado de la comercialización de un proyecto de llamado neuroQWERTY, surgido del consorcio de innovación en salud M+Vision y liderado por el equipo formado por Luca Giancardo, Ian Butterworth, Carlos Sánchez Mendoza, Álvaro Sánchez-Ferro y la propia Arroyo-Gallego. En 2013 arrancaron la fase de investigación que avanzó con aportaciones de diferentes laboratorios de MIT. En 2015, Arroyo-Gallego, que acababa de terminar su máster e iniciar su doctorado en tecnologías de imagen biomédica en la Universidad Politécnica de Madrid (España), se incorporó al RLE, el Laboratorio de Investigación en Electrónica de MIT (Estados Unidos) para enfocarse en las áreas de machine learning, procesamiento de señales y análisis de datos de neuroQWERTY y liderar la integración de sistema de detección y análisis de señales de tecleo en dispositivos de pantalla táctil. En 2017, nQMedical se constituyó como empresa en Cambridge y la joven pasó a liderar el desarrollo técnico “del cerebro de nQ”, la parte de inteligencia artificial del sistema. Actualmente es la Directora Científica de Datos de la compañía, cargo que compatibiliza con su trabajo como Investigadora Visitante en el RLE.

La innovadora comenta que actualmente están trabajando "en aplicar la tecnología en estudios clínicos". Su objetivo es que, en el futuro, este sistema también intervenga en el diagnóstico de otras enfermedades como como el alzhéimer, la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica.

El director general de Helix Centre y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, Daniel Dickens, asegura que Arroyo-Gallego "es una candidata excepcional, que está haciendo un trabajo extremadamente pionero y que merece un reconocimiento". Y añade que, aunque "está al principio de su carrera, será una de las principales jugadoras en este sector durante muchos años".

- Por Alba Casilda