Los vehículos aéreos no tripulados (o drones) tienen mucho potencial para ayudar a servicios de salud pública y dar asistencia en catástrofes naturales. También, para entregas a domicilio o suministrar vacunas en lugares de difícil acceso. El italiano Daniele Pucci quiere contribuir aún más con otros aparatos voladores muy especiales: robots humanoides y plataformas impulsados por sistemas de chorro.

Gracias a sus iRonCub​ (así se llaman sus androides), Pucci se ha convertido en uno de los Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español. Estas máquinas propulsadas a chorro caminan, pero también vuelan y manipulan objetos, capacidades "que pueden ser fundamentales para la respuesta a desastres", explica Pucci, y añade: "Tras trabajar cuatro años en robots humanoides y su control, tenía la sensación de que estaba preparado para enfrentarme a este reto".

El proyecto se basa en iCub, un robot de código abierto del Istituto Italiano di Tecnologia​ (donde trabaja Pucci) financiado por la Comisión Europea que se usa para investigar inteligencia artificial. El equipo de Pucci ha integrado en uno de ellos propulsores a chorro, que ya han sido testados y perfeccionados. Y si alguien los emula, no le asusta la competencia: "Estaremos felices de ayudarlos".

Ahora, el equipo está en la fase de pruebas. Entre los retos que tienen por delante, Pucci destaca el control del cuerpo durante el vuelo y el propio proceso de combustión, al que considera "un reto muy grande". Si todo sale bien, a sus robots les costaría mucho menos que a los humanos saltar entre edificios o escombros después de una catástrofe para inspeccionar la zona. También, podrían asumir tareas como cerrar el suministro de gas y desbloquear puertas. Más allá de eso, el italiano contempla otros usos, como el mantenimiento de cables de alta tensión y el transporte de materiales de construcción en obras.

Para el futuro, planea continuar con el proyecto con plataformas o cajas que vuelen con propulsión a chorro. La idea sería meter comida o medicamentos en su interior, para entregar tras catástrofes. Pucci detalla: "La complejidad de una caja voladora es mucho más baja que la de un robot humanoide volador. De hecho, ya tenemos simulaciones usando la misma infraestructura". El primer prototipo debería estar listo para finales de este año, y el producto (fácil de usar sin necesidad de conocimientos técnicos) podría empezar a distribuirse por parques de bomberos.

El catedrático y profesor de la Universidad Carlos III de Madrid (España) y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019 Luis Enrique Moreno Lorente cree que combinar una forma humana con sistemas de propulsión a chorro "ofrece posibilidades muy interesantes para desarrollar robots humanoides volantes". En su opinión, estos autómatas tendrían un "alto interés" en desastres y otras situaciones, y concluye que Pucci "lo ha resuelto de una forma inteligente".

- Por José Manuel Blanco