Por pequeños que sean, los patógenos suponen una grave amenaza para nuestra salud y nuestro entorno. Por eso, desarrollar tecnologías capaces de identificarlos y categorizarlos rápidamente es una cuestión cada vez más estratégica y en la que no faltan los avances. Ya en 2016 el investigador colombiano Juan Gallo se convirtió en uno de nuestros Innovadores menores de 35 Colombia gracias a sus tecnologías bioinformáticas que abarataban y aceleraban su diagnóstico. Y ese mismo año, su compatriota Daniel Ortiz obtuvo el mismo reconocimiento por su sistema para analizar ADN y detectar patógenos en apenas cuatro horas.

Este año es el turno de la joven griega Anna-Maria Pappa, quien siempre se interesó por la medicina, pero no para convertirse en doctora. La joven explica: "Quería contribuir a la ciencia que los médicos usan para mejorar la salud de sus pacientes". Con este objetivo, Pappa ha creado un sistema que reconstruye las membranas celulares de los patógenos en chips microelectrónicos "como los que hay en cualquier iPhone". Con ellos es posible estudiar las interacciones de las células en ambientes externos como si estuvieran en su estado natural y "usarse para diagnósticos o pruebas de medicamentos" como antibióticos. Este trabajo le ha servido para ser nombrada una de las ganadoras de Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.

La tecnología de Pappa pretende "imitar de forma precisa el entorno celular y hacerse a la vez en muchos chips", detalla. "La membrana celular tiene una variedad única de proteínas y receptores que pueden usarse como elementos de reconocimiento de virus y otros patógenos", añade. La importancia del diagnóstico bacteriano es tal que desde 2018 también es una de las líneas de financiación prioritarias de la agencia de defensa estadounidense DARPA.

Entre sus objetivos de futuro, Pappa quiere desarrollar un nuevo producto que ayude a crear más medicamentos, sobre todo de antibióticos, cada vez menos resistentes a los patógenos. Además, se está formando sobre emprendimiento en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), donde trabaja como investigadora. Pappa estudió Ingeniería Química en la Universidad Aristóteles de Tesalónica (Grecia) y un máster de nanociencia y nanotecnología en la misma universidad. Luego, se doctoró en bioelectrónica en la Universidad de Lyon (Francia).

La consultora de innovación Cécile Tharaud, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, destaca que Pappa "tiene un buen potencial creativo e innovador, y su trabajo en membranas biomiméticas es prometedor". Además, resalta que el proyecto tiene "un impacto muy fuerte" en el ámbito médico y en la industria de la electrónica flexible.

- Por José Manuel Blanco