Una de las terapias contra el cáncer más prometedoras de los últimos años es la terapia de células T con CAR, o terapia Car-T. Consiste en alterar genéticamente los glóbulos blancos del paciente, o las células T, para que ataquen a una proteína específica o antígeno, que se encuentra en la superficie de las células cancerígenas antes de liberar sustancias químicas para eliminarlas. El problema es que las células cancerígenas a menudo comparten antígenos con otros tipos de células, por lo que la terapia actualmente se limita a los cánceres de ciertas células sanguíneas con antígenos únicos.

Marc Lajoie ha inventado una forma de reprogramar las células T para que puedan atacar las combinaciones de los antígenos en lugar de los únicos, lo que debería permitirles tratar una variedad mucho más amplia de cánceres. "Es equivalente a poner un microchip en una célula", explica. "Podemos instalar estos nuevos programas y hacer que la célula tome las decisiones que queremos".

"Podemos instalar estos nuevos programas y hacer que la célula tome las decisiones que queremos".

Lajoie y sus colegas de la Universidad de Washington (EE. UU.) han desarrollado unos interruptores de proteínas y los han usado como base para una serie de compuertas lógicas capaces de realizar las mismas operaciones "y", "o" y "no" que los chips de ordenador.

Estas compuertas pueden programarse para reaccionar a diferentes antígenos, lo que permite que las células T se dirijan a combinaciones únicas de antígenos y evita los que se encuentran en las células sanas. También impide que ataquen a los cánceres que han desarrollado resistencia debido a la pérdida del antígeno.

Lajoie ha cofundado una start-up llamada Lyell Immunopharma a través de la que intenta desarrollar terapias de células T con CAR más efectivas gracias a su lógica proteica. Pero asegura que la tecnología también podría ayudar a tratar todo tipo de enfermedades reprogramando cómo las células responden a su entorno.

- Por Edd Gent