Isaac Sesi ha construido un dispositivo que podría solucionar uno de los mayores peligros a los que se enfrentan los agricultores africanos: la contaminación de los granos tras la cosecha.

El producto de Sesi, llamato GrainMate, permite a los agricultores y a los compradores de cereales medir los niveles de humedad del maíz, arroz, trigo, mijo, sorgo y otros alimentos básicos. Está diseñado para un problema simple pero persistente: según la FAO, más del 20 % de la producción de cereales del África subsahariana se pierde o se desperdicia, a menudo porque los granos no se secan lo suficiente antes de ser almacenados. Cuando esto pasa, los granos pueden desarrollar aflatoxinas, unos contaminantes producidos por hongos que son tóxicos para humanos y animales.

En Ghana donde Sesi nació, los agricultores suelen vender sus cosechas a intermediarios o productores de alimentos para animales. Si los cultivos de un agricultor resultan demasiado húmedos, corren el riesgo de estropear todo el lote. Aunque existen dispositivos importados de detección de humedad, pocos agricultores en Ghana pueden pagar su precio de casi 350 euros. "Esa cifra podría representar la mitad de lo que un agricultor gana de todo su campo" por cosecha, explica Sesi.

Sesi aprendió 'cacharreando' con radios rotas y otros aparatos abandonados, y un libro de la biblioteca

Sesi, que creció sin electricidad ni agua corriente y con frecuencia iba a la escuela con hambre, pasó gran parte de su infancia jugando con dispositivos electrónicos. Aprendió 'cacharreando' con radios rotas y otros aparatos abandonados, y un libro de la biblioteca de su escuela. Consciente del impacto social que podía tener, durante mucho tiempo intentó aplicar su pasión a este campo. Su oportunidad llegó en 2017, cuando era un recién graduado en ingeniería eléctrica. Un proyecto de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en colaboración con su escuela, la Universidad de Ciencia y Tecnología Kwame Nkrumah, había diseñado un medidor de humedad de grano para el mercado local. Pero quería reducir el coste y encontrar una manera de producir el dispositivo en Ghana.

Y la persona ideal para hacerlo era Sesi. Con la ayuda de un pequeño equipo, modernizó el dispositivo original, rediseñó su placa de circuitos, creó una aplicación móvil que lo acompañaba y encontró a cinco proveedores del país capaces de fabricar los componentes que antes se importaban de China. El dispositivo de Sesi se vende por 70 euros, menos de una cuarta parte de las alternativas existentes. Ahora, Sesi y su equipo están desarrollando una versión más eficiente del medidor y un segundo producto para ayudar a los agricultores a identificar los insumos ideales del terreno. También están recaudando fondos para expandirse a mercados más grandes en Kenia y Nigeria. Sesi cree que, con el tiempo, podrá ayudar a los agricultores de todo el continente a reducir el desperdicio, minimizar las pérdidas económicas y mejorar la seguridad de sus productos.

- Por Jonathan W. Rosen