Gracias a la globalización, la expansión del comercio internacional y la digitalización, ahora es posible adquirir productos e invertir en compañías de cualquier parte del mundo con las que no se está familiarizado. Cualquier persona puede hacerlo rápidamente, desde casa y con un solo clic. Pero la falta de cercanía impide conocer quién está detrás de las empresas, qué beneficios aportan a la sociedad o qué acciones llevan a cabo en el desarrollo de sus comunidades. Estos factores adquieren mucha relevancia cuando el consumidor dispone de varias opciones aparentemente parecidas. Así que, ¿qué pasaría si en ese mismo momento dispusiera de datos fiables sobre el valor que aportan a la sociedad cada uno de los productos o empresas?

Esta es la pregunta que se hizo hace dos años Annu Nieminen. Para responderla, esta finlandesa, ingeniera de sistemas y con experiencia emprendedora, creó un modelo de cuantificación asistido por inteligencia artificial dirigido a producir información contrastada y basada en datos científicos y comparados. Con este modelo es posible conocer con precisión el impacto de los bienes y productos en el medio ambiente, en la salud de las personas, en la sociedad yen la creación y distribución de conocimiento, entre otros ámbitos. Gracias a esta innovación, Nieminen se ha convertido en una de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2018 de MIT Technology Review en español.

La iniciativa se hizo realidad hace algo menos de un año, cuando esta joven creó oficialmente la compañía, The Upright Project. Ahora ya cuenta con un equipo de seis trabajadores y ha publicado sus primeros dos modelos: uno comercial, de pago, dirigido a inversores; y otro gratuito, para los empleados. El modelo funciona con tres ingredientes: clasificación de productos y servicios, un sistema de evaluación de impactos y una base de datos con más de 80 millones de artículos científicos. El resultado es un resumen automatizado del impacto neto de la empresa en la sociedad, contrastado científicamente.

Esta conclusión o impacto se considera neto porque siempre contempla tanto los efectos negativos como los positivos de cualquier producto y o servicio. Desde el punto de vista del usuario, el modelo se puede personalizar para destacar los aspectos que son de su interés, en lugar de tener que conformarse con la evaluación de un conjunto de valores universal.

Para realizar su análisis, The Upright Project utiliza la taxonomía de Eurostat, la Estadística de Clasificación de productos por actividad en la Comunidad Económica Europea, y la amplía con productos de la economía digital. Una vez que estos productos y servicios están etiquetados, pasan al modelo de evaluación creado por Nieminen. Este proceso de puntuación consta de entre cuatro y seis categorías de impactos diferentes, en función del tipo de producto o servicio y del interés del usuario. Por ejemplo, si se trata del medio ambiente, además de los gases de efecto invernadero se pueden incluir otro tipo de emisiones, contaminación del agua, etcétera.

Dentro de cada una de esas seis esferas se establecen valores positivos y negativos, y, posteriormente se examinan los tres ejes de la cadena de valor: el impacto interno en la empresa, los antecedentes en la cadena de suministro y, por último, el impacto que se genera con el uso de ese bien. En total, entran al proceso de evaluación 120 datos diferentes de cada bien. Por ejemplo, en la industria del tabaco, para determinar el impacto interno de fabricar cigarrillos se considerarían aspectos como el agua consumida y los gases emitidos, pero también las medidas de eficiencia energética y de ahorro de agua implementadas en la fábrica. Nieminen critica que cuando las empresas calculan el impacto de su producción, solo se centran en algunos aspectos internos, los cuales "son solo una mínima parte de su impacto real". En sus informes, a diferencia de lo que propone este modelo, tampoco se suelen tener en cuenta los efectos externos de estos productos como, por ejemplo, el efecto de su producción en la salud de las personas.

A nivel técnico The Upright Project se apoya en tecnologías de procesamiento del lenguaje natural para relacionar los productos y servicios con sus impactos reflejados en las publicaciones científicas. Su mayor innovación reside en la modelización de las cadenas de valor de todos los bienes que se comercializan globalmente y en enseñar a una red neuronal a comprender y establecer estas relaciones.

El profesor y director ejecutivo del departamento de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Leuven (Bélgica) y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2018 Koenraad Debackere, afirma que Nieminen "tiene un claro enfoque para convertir una gran idea en realidad". En cuanto al impacto del proyecto, opina que "tan pronto las empresas adopten este tipo de medición de impacto se tendrán en cuenta nuevos insumos e informaciones en sus procesos de creación de productos y servicios".