Las redes sociales no solo han creado un nuevo modo de interacción entre las personas, también se han convertido en una fuente de información para investigaciones sobre el comportamiento humano y para el desarrollo de herramientas para la acción colectiva. Este es el campo de trabajo en el que se mueve la profesora de informática de la universidad de West Virginia (EE. UU.) Saiph Savage, cuyos avances ameritan elegirla entre los Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2018 de MIT Technology Review en español.

Este premio se centra en su trabajo con bots en redes sociales capaces de movilizar a  usuarios interesados en ciertas temáticas a participar en acciones colectivas. En 2015 Savage colaboró con Microsoft en el desarrollo de Botivist. Este sistema analiza la actividad en redes sociales para identificar usuarios en función de sus intereses y puntos de vista en torno a ellos. Cuando el sistema ha elegido a los usuarios más adecuados para cada acción colectiva, los bots les envían un mensaje animándoles participar.

La investigadora mexicana explica su enfoque: "Yo quiero ir donde están las personas, no desarrollar una app que nadie se va a descargar y utilizar". Twitter, Facebook y  LinkedIn permiten a cualquier organización alcanzar una audiencia mucho mayor que si empiezan desde cero. Así, por ejemplo, se logró movilizar a gente interesada en temáticas infrarrepresentadas en la Wikipedia. "Hay temas sobre los que nadie habla, vacíos en la enciclopedia", explica Savage, que decidió utilizar los bots para "reclutar a mujeres latinoamericanas para aportar biografías de otras mujeres latinoamericanas exitosas". "Los bots son herramientas para ayudar al humano a hacer mejor su trabajo", añade. Las expertas reclutadas ni siquiera tenían que aprender cómo editar la Wikipedia: de esta tarea también se ocupaba un bot.

Una de las cosas que Savage descubrió es que los bots más efectivos para reclutar activistas eran los que más claramente manifestaban su naturaleza y su intención. Esto contrasta con la actividad subrepticia de las cuentas con identidades falsas que se hacen pasar por personas reales y que tanta controversia han generado por su uso en recientes campañas políticas, como en la elección de Donald Trump como presidente de EE. UU (ver Los bots en redes sociales, sospechosos y culpables de la difusión de noticias falsas).

Precisamente el uso de bots por parte de los políticos fue una de las razones que motivó el nacimiento del proyecto de Savage. El presidente saliente de México, Enrique Peña Nieto, ya los había utilizado para impulsar su campaña. Ahora, Savage colabora con el actual presidente electo, Andrés Manuel López Obrador, en el desarrollo de una estrategia digital que involucra el uso de la tecnología blockchain para gestionar proyectos de cooperación social.

El profesor de Economía Aplicada en la Universidad Rey Juan Carlos (España), Guillermo de Haro, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2018, considera que "las distintas facetas investigadoras, proyectos, soluciones y activismo de Savage son asombrosas".