La edición genética tiene un valor incalculable gracias a su capacidad de corregir mutaciones en el ADN como la que causa la anemia de células falciformes. Pero los biólogos necesitan mejores formas de introducir el ADN y otros ingredientes en las células. Por lo general, la edición genética está mediada por virus, que pueden tener efectos secundarios peligrosos, o por la electroporación, una técnica que utiliza fuertes impulsos eléctricos y mata a muchas de las células en el proceso.

Los láseres ofrecen una alternativa más suave, pero el enfoque presenta sus propios inconvenientes. Los láseres que suelen usarse son agresivos y caros, y solo han permitido inyectar una célula a la vez, lo que los hace demasiado lentos para las aplicaciones clínicas.

La innovación de Nabiha Saklayen consiste en haber diseñado complementos nanoestructurados para el sistema láser que capaces de entregar pulsos de luz a un gran número de células a la vez, lo que permite administrar dosis de edición genética a velocidades clínicamente útiles. Aunque su proceso no requiere un láser caro, tardó bastante tiempo en convencer a otros investigadores y a su asesor de que los láseres baratos eran lo suficientemente poderosos como para realizar la tarea. "A la célula no le importa el precio", explica.

Saklayen fundó Cellino Biotech para comercializar su idea y utilizar herramientas de edición genética para diseñar células.

Aunque es física de formación, afirma que se siente extrañamente cómoda moviéndose entre sectores científicos, como la física láser, los nanomateriales y la biología sintética. Explica que su adaptabilidad es debido a su educación en Arabia Saudita, Bangladesh, Alemania y Sri Lanka. Concluye: "Me siento cómoda en nuevos lugares y en la interfaz de diferentes sectores".

- Por Katherine Bourzac