La investigación de Humsa Venkatesh reveló cómo los cánceres secuestran la actividad de las redes neuronales para alimentar su propio crecimiento. Su descubrimiento ha dado lugar a una nueva área de investigación centrada en un tipo de actividad presente en muchos tipos diferentes de cáncer. "Estos sistemas neuronales son sistemas de señalización que nos muestran cómo crece y funciona el tumor", explica Venkatesh. Los resultados podrían llevar a terapias que actúen contra todo tipo de células tumorales.

Cuando Venkatesh era un adolescente en California (EE. UU.), a su tío, que vivía en la India en ese momento, le diagnosticaron cáncer de riñón. Aunque buscó un tratamiento tanto en la India como en EE. UU., las únicas opciones disponibles fueron la radioterapia y la quimioterapia estándar, pero ninguna logró curarle. Murió menos de dos años después de recibir el diagnóstico. La experiencia hizo que Venkatesh se diera cuenta de lo poco conocimiento que los médicos tenían sobre los mecanismos fundamentales del crecimiento tumoral.

Así que, en lugar de convertirse en doctora como originalmente había planeado, se dedicó a estudiar este problema. La joven recuerda: "Quería que mi contribución no se limitara a tratar a los pacientes a nivel individual, sino avanzar en la investigación del cáncer para encontrar nuevas formas de tratarlo".

A día de hoy, Venkatesh está aprovechando el comportamiento parasitario de los tumores en su entorno para desarrollar medicamentos que puedan neutralizar la forma en que explotan las redes neuronales. Estas terapias podrían llegar a la fase clínica más rápido que otras porque ya existen prototipos de esos fármacos. Fueron desarrollados para otros fines antes de que los científicos descubrieran su potencial contra el cáncer.

- Por Yiting Sun