Problema 1: en el mundo viven 1.300 millones de personas sin acceso a electricidad. Solo en Colombia, el 60 % del territorio carece de conexión a la red nacional de suministro y unas 12.000 comunidades no disponen de una fuente confiable de electricidad. Problema 2: los satélites no tienen precisión suficiente para predecir con exactitud las crecidas de los ríos, pero instalar estaciones de medida en áreas remotas resulta demasiado costoso. Por si con uno de los dos no tuvieran suficiente, las comunidades establecidas junto a cauces fluviales en zonas recónditas a menudo sufren ambos problemas.

Fabián Suárez afirma tener la solución ideal para ambos dilemas. El colombiano, cofundador de e.Ray, ha diseñado una infraestructura que combina la generación de energía eléctrica renovable a través del caudal de los ríos con la obtención de datos sobre los mismos. Gracias a esta iniciativa, el joven ha sido escogido por MIT Technology Review en español entre los ganadores de los premios Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2018.

La clave de Suárez para responder a los dos problemas de golpe está en su diseño de un nuevo tipo de turbina capaz de generar electricidad sin necesidad de mayores infraestructuras civiles, y que está optimizada para funcionar a bajas velocidades y con poco caudal. Junto a esta turbina se instalan paneles solares que complementan la producción eléctrica para suministrar energía a algún proceso local que genere valor añadido. "En el piloto realizado en Uganda se instalaron máquinas que fabrican hielo; la venta de este producto de gran valor para refrigerar la leche permite a los ganaderos locales mejorar el rendimiento de su producción", explica el innovador colombiano.

Una vez solucionada la cuestión del suministro eléctrico, Suárez instala monitores en la turbina. Gracias al uso de dos sensores GPS, estos monitores son capaces de medir con una precisión de centímetros las variaciones del nivel del agua. "Para poder predecir una inundación hay que ser capaz de detectar subidas de centímetros porque cuando se ve una subida de metros ya es tarde", comenta el joven. Cuando los monitores detectan una desviación al alza se emite una alerta a la comunidad local para que tenga suficiente tiempo para reaccionar.

Pero el joven aspira a resolver aún más problemas con su trabajo. "El origen de la migración en las zonas rurales de Colombia está en la falta de oportunidades para desarrollarse", asevera Suárez. Sus padres abandonaron su comunidad en busca de una vida con más oportunidades cerca de la gran ciudad. "La tecnología puede invertir este proceso, volver atractivas para vivir las áreas rurales", afirma el joven ingeniero.

El gerente para Venezuela de Wayra, Gustavo Reyes, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2018, considera el proyecto de Suárez "una gran iniciativa de alto impacto y que definitivamente puede contribuir a mejorar la calidad de vida en las áreas en que se implemente".