Entre un 1 % y un 5 % de la población occidental sufre apnea obstructiva del sueño (AOS). Se trata de un trastorno que ocurre cuando la respiración se interrumpe durante el sueño, y que tiene consecuencias para la salud cardiovascular de los pacientes. Por ejemplo, la AOS aumenta un 30 % el riesgo de sufrir un paro cardiaco. Actualmente, existen tres tratamientos: la presión positiva continua de las vías respiratorias mediante una máscara que ayuda a mantener la respiración de los pacientes mientras duermen; aparatos de reposicionamiento mandibular y, por último, la cirugía.

Aunque Eline Vrijland-van Beest siempre quiso dedicarse a la medicina, en el instituto descubrió una preferencia por la física y las matemáticas que le hizo decantarse por la ingeniería. Sin embargo, gracias a su más reciente creación, esta ingeniera ya está contribuyendo a mejorar la salud de las personas con apnea obstructiva del sueño.  Vrijland-van Beest es fundadora de Night Balance, una empresa a través de la que ha desarrollado un sensor (Sleep Position Trainer, SPT) para que los pacientes con AOS duerman en una postura adecuada. Gracias a este avance, la joven se ha convertido en una de los Innovadores menores de 35 Europa 2018 de MIT Technology Review en español.

El sensor, de tamaño un poco más grande que una memoria USB, se sitúa en una correa colocada alrededor del pecho. Dado que más de la mitad de los episodios de AOS dejan de producirse si el paciente duerme tumbado de lado, el dispositivo emite pequeñas vibraciones cuando la persona se tumba boca arriba y se encuentra en fases de sueño ligero. De esta forma, se ayuda al paciente adquirir una postura correcta sin perturbar el sueño profundo.

Actualmente, más de 5.000 pacientes utilizan SPT alrededor del mundo y se comercializa en 10 países. Es precisamente la adaptación a cada uno de esos territorios lo que esta innovadora considera el mayor reto al que se ha enfrentado, además de convencer al sector sanitario de las posibilidades de Night Balance. "Algunos países piden que los ensayos clínicos se realicen en su territorio antes de aceptar el SPT", explica.

Hace unos meses, Night Balance fue adquirida por el gigante Phillips. Vrijland-van Beest comenta: "Esto ha sido muy reciente, pero es verdad que Philips nos está ayudando mucho, sobre todo en la fase de comercialización". Otro de los logros de este año ha sido conseguir que el SPT sea reembolsable por el sistema sanitario de los Países Bajos, convirtiéndolo en más accesible.

El investigador sénior de la Escuela Práctica de Estudios Superiores (Francia) y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2018, François Jouen, considera que Night Balance es un "proyecto muy bueno y maduro". Jouen destaca que Vrijland-van Beest ha sido capaz de "inventar una nueva terapia, construir un modelo de negocio y producir una tecnología que da tratamiento a los pacientes de apnea".