Como único miembro oyente en una familia sorda y con el lenguaje de signos como idioma materno, Thibault Duchemin se convirtió de forma natural en traductor y el puente humano entre su familia y el resto del mundo. De pequeño, su frustración iba creciendo: aunque la globalización eliminaba algunas barreras, las que separaban sus dos mundos seguían tan presentes como siempre.

A unos 100 euros la hora, los intérpretes y subtituladores resultan demasiado caros en el día a día, y las conversaciones en grupo no tardan en superar la capacidad de los dispositivos de asistencia. ¿El resultado? 360 millones de personas (un 5% de la población) con discapacidad auditiva que dependen de leer los labios para entender lo que dice el resto del mundo. Si estas personas no llegan a captar, como mínimo, el 25% de lo que se dice durante una conversación, acaban sintiéndose social y profesionalmente excluidos, y finalmente aislados.

Mientras estudiaba un máster de ingeniería en la Universidad de California en Berkeley (EEUU), a  Duchemin le preocupaba no estar disponible para facilitar las conversaciones a su hermana. Y con ella en mente acabó desarrollando Ava, la primera app que proporciona acceso a las conversaciones en grupo a los discapacitados auditivos con la que el joven se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2017 de MIT Technology Review en español.

La app, que debe ser descargada con antelación, conecta los smartphones de los participantes y capta los datos de audio para transcribirlos. Cada interlocutor está representado por un color distinto dentro del cuadro de diálogo para ilustrar la dinámica de las conversaciones. Gracias a esto, las personas con discapacidad auditiva ya pueden ver quién dice qué a su alrededor en tiempo real, y la app puede pronunciar las repuestas escritas del usuario en caso de que este no pueda decirlas en voz alta. Ava ofrece los subtítulos más rápidos del mundo y funciona con los mejores sistemas de reconocimiento de voz y de transcripción para ayudar a la familia de Thibault, al cofundador de su empresa (que también padece una discapacidad auditiva) y al resto de los discapacitados auditivos participar en las conversaciones y sentirse incluidos.

Tras recaudar dos millones de euros en una ronda de financiación semilla, Ava fue lanzada el pasado 24 de noviembre en San Francisco (EEUU), cuando conectó a más de 1.000 familias durante la tradicional cena de Acción de Gracias. Y desde entonces más de 50.000 personas en Estados Unidos y Francia la han usado para disfrutar de una vida más accesible. La start-up de Thibault planea realizar otra ronda de financiación para apoyar su expansión a otros países europeos y el desarrollo de la app en distintos idiomas. El objetivo final es revolucionar el mundo de la accesibilidad: conversación a conversación.

En las palabras del investigador científico del MIT Media Lab y miembro del jurado para Innovadores menores de 35 Europa 2017, Luis Alonso, "Ava proporcionará un acceso igualitario a la educación, la información y las conversaciones a los sordos y discapacitados auditivos, ayudando a forjar relaciones y generar oportunidades profesionales".

- Por Paula Oriol