Una manzana puede llegar a costar el doble que una bolsa de patatas fritas en Colombia. Las más de 340.000 "tiendas de barrio" del país suministran aproximadamente el 70% de las frutas y verduras frescas que consume la población. Pero su pequeña escala les limita a la hora de acceder a una cadena de suministro eficiente, lo que supone una brecha frente a los establecimientos mayoristas. Tras estudiar a fondo el problema, la joven colombiana Carolina Medina ha creado Agruppa, una plataforma que permite a los pequeños comerciantes agrupar sus pedidos. Esta capacidad les permite obtener mercancías en condiciones similares a las de los mayoristas de un mercado de abastos, y trasladar esta reducción de costes al precio de venta al consumidor. Gracias a esta propuesta, Medina se ha convertido en una de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017 de MIT Technology Review en español.

La aventura de Medina, experta en seguridad alimentaria, empezó cuando investigaba las causas de los malos hábitos nutricionales de la población de su ciudad, Bogotá, en el segmento poblacional de bajos recursos. El principal problema que detectó fue que los altos precios de las frutas y verduras impedían el acceso a su consumo para este segmento de la población. La joven recuerda: "Me di cuenta de que los cabeza de familia saben perfectamente que tipo de comida es más saludable pero, con una renta limitada, optan por las opciones más económicas". Al mismo tiempo, los bajos márgenes obtenidos por los dueños de las tiendas apenas les permitían subsistir. Sólo el transporte supone a cada propietario una media de 15 horas semanales y consume hasta el 20% de los ingresos. Esta estructura de costes ineficiente repercute en precios finales altos, lo que reduce la demanda e impide a su vez el crecimiento del negocio.

Tras estudiar a fondo el problema y ponerse en contacto con los tenderos para entender sus necesidades y sus preocupaciones, la respuesta de Medina fue Agruppa. El primer paso en la plataforma consiste en crear grupos virtuales de compra para reunir muchas tiendas de barrio. Este proceso se basa en sencillos sistemas de mensajería móvil al alcance de toda la población. Medina comenta su apuesta tecnológica: "Decidimos empezar con tecnología sencilla para que estuviera al alcance de toda la gente, fundamentalmente aplicaciones de mensajería móvil. […] Ahora estamos trabajando en utilizar el conocimiento adquirido para desarrollar una app adaptada a las necesidades de nuestros clientes".

Con los grupos creados, la plataforma agrega la demanda de los miembros de cada grupo para los 20 tipos de frutas y verduras frescas con los que trabaja la empresa. Una vez definido el inventario total que hay que satisfacer llega la hora de la compra, que se hace directamente con los agricultores. Para ellos, la iniciativa supone un excelente canal de acceso al mercado a precios transparentes, alternativo al de los intermediarios. Una vez comprados, Agruppa se encarga de transportar los productos hasta la ciudad. Finalmente, entregan los productos diariamente en cada una de las tiendas a precio de coste, ahorrando a sus propietarios tiempo y dinero.

El resultado ha sido espectacular. Según los datos recogidos, han aumentado sus ingresos en una media de 1.250 euros anuales, lo que supone un incremento del 15% en sus beneficios. Agruppa trabaja con 650 tiendas, a las que se suman entre 10 y 20 nuevos establecimientos cada semana. El rápido crecimiento mejora los resultados de cada uno, puesto que, al aumentar la demanda agregada (que alcanza 300.000 euros mensuales) se reducen los precios. Gracias a un premio del Banco Mundial, se ha realizado un estudio de impacto del proyecto, que ha demostrado que los importantes descuentos en las compras llegan hasta el consumidor final y mejoran su acceso a alimentos frescos y saludables.

Después del éxito inicial, Agruppa afronta un proceso de consolidación y expansión. La empresa planea cubrir la totalidad de la ciudad de Bogotá este mismo año para dar suministro a 850 tiendas con un volumen de pedidos cercano a los 600.000 euros mensuales. Con unos cinco millones de tiendas de barrio repartidas por todo Latinoamérica que afrontan problemas similares y después del verificado éxito obtenido en Bogotá, las posibilidades de crecimiento de Agruppa son enormes.

El presidente del comité consultivo de EuraTechnologies y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017, Raouti Chehih, destaca que "el hecho de darles a las tiendas de barrio la posibilidad de competir en el mercado ilustra cómo debería ser utilizada la tecnología".

Por Alejandro Domínguez (La Grieta)