Durante décadas, los investigadores han utilizado vehículos submarinos para estudiar los procesos biológicos y las características físicas del océano. Sin embargo esta labor se ha visto limitada puesto que sólo existían dos tipos de robots submarinos: los planeadores y los vehículos propulsados por hélice. Un planeador se desplaza muy lentamente a través del océano, utilizando un sistema de flotación para la propulsión. Su baja velocidad lo hace vulnerable a las mareas y corrientes, que pueden desviarlo de su trayecto. También cuenta con una capacidad de carga pequeña, aunque posee una alta resistencia, por lo que puede permanecer en el mar durante meses. En cambio, los vehículos propulsados por hélice pueden adentrarse en el océano como torpedos. Pueden tener hasta 10 veces el tamaño de los planeadores, aunque sólo pueden permanecer en el mar durante unas 24 horas.
Tethys combina la velocidad de los sistemas de hélice con el alcance y la duración de los planeadores para crear un nuevo tipo de robot. Utiliza una nueva hélice y un diseño exterior para moverse alrededor de cuatro veces más rápidamente que un planeador, aunque es un poco más lento en comparación con la velocidad de crucero de los vehículos de gran potencia. Tethys también cuenta con un sistema eficiente de gestión de energía, por lo que puede pasar varias semanas o meses en el océano y llevar consigo una gran carga de sofisticados instrumentos.
"Para entender los procesos biológicos en los océanos, que cambian muy rápidamente, necesitamos un sistema flexible," afirma James Bellingham, director de tecnología en MBARI y líder del proyecto de Tethys. A veces un área interesante se encuentra lejos de la costa, por lo que se necesita un vehículo que pueda llegar rápidamente y permanezca allí, haciendo un seguimiento de los organismos durante un período prolongado de tiempo, afirma.
El nuevo robot submarino viene a ocupar un vacío dentro del mercado comercial y la investigación oceanográfica, asegura David Kelly, director general de Bluefin Robotics, una empresa con sede en Cambridge, Massachusetts, que diseña y desarrolla vehículos submarinos autónomos. Existen otras compañías que ya han experimentado con híbridos—incluyendo a la empresa iRobot—pero Tethys es el primer vehículo totalmente desarrollado. Kelly afirma que su compañía estaría interesada en el uso de la tecnología.
Tethys tiene unos dos metros de largo y pesa 110 kilogramos. Los investigadores de MBARI diseñaron el vehículo en forma de tubo para minimizar la resistencia y optimizar la propulsión. El diseño también permite a los investigadores alargar o acortar el cuerpo para dar cabida a una gama de tamaños de carga útil. Los investigadores aumentaron el rendimiento del robot respecto a diseños anteriores mediante la construcción de una hélice que funciona a dos velocidades: a un metro por segundo y a medio metro por segundo. Para hacer que Tethys consumiera poca energía, los investigadores de MBARI construyeron a medida la mayoría de los componentes electrónicos de a bordo. También construyeron un sistema para supervisar la instrumentación y apagar o encender los dispositivos cada fracción de segundo que no se estén utilizando.
Usar Tethys es como colocar un laboratorio en el océano, afirma Bellingham. Durante sus viajes autónomos a través del agua, de vez en cuando sale a la superficie para enviar datos a los investigadores vía satélite. Los investigadores de MBARI han puesto a prueba el robot en Monterey Bay, Califo ia, haciendo un seguimiento de las floraciones de algas y fitoplancton, y midiendo las propiedades físicas y químicas del agua circundante. Finalmente, el sistema podría realizar muchas más tareas, afirma Eric D'Asaro, profesor de oceanografía en la Universidad de Washington. "Este podría ser el primer vehículo con el que tomar muestras de materiales en el agua y traerlas de vuelta al laboratorio", asegura.