Esta semana pasada supuso otro golpe bajo para la ciencia en EE. UU. Esta vez, el objetivo fue la National Science Foundation —una agencia federal que financia importantes proyectos de investigación por valor de unos 9000 millones de dólares. Los esfuerzos de la fundación eran supervisados por una junta de 22 científicos destacados. El vie es de la semana pasada, todos ellos fueron despedidos.
La NSF ha estado sin director desde abril de 2025, cuando el exdirector Sethuraman Panchanathan dimitió a raíz de recortes de financiación impulsados por DOGE y despidos masivos. El candidato de Trump para el puesto es Jim O’Neill, un inversor y entusiasta de la longevidad que carece de formación científica.
Es difícil predecir con exactitud cómo se desarrollarán los acontecimientos para la ciencia. Pero las perspectivas no son halagüeñas.
La NSF se estableció en 1950 para «promover el progreso de la ciencia», entre otros objetivos. Desde entonces, ha servido como una importante fuente de apoyo para la investigación y la educación. En 2024, la agencia gastó 9.390 millones de dólares —una cifra sustancial, pero que representa solo el 0,1% del gasto federal total.
Decisiones clave sobre cómo se gasta ese dinero han sido tomadas por la National Science Board. Cada uno de los científicos que componían la junta hasta la semana pasada fue nombrado por un presidente de EE. UU. para servir, al menos inicialmente, un mandato de seis años. Esos miembros eran responsables de establecer las políticas de la NSF, autorizar grandes desembolsos y proporcionar supervisión, afirma Keivan Stassun, físico y astrónomo de la Universidad de Vanderbilt, quien fue nombrado miembro de la junta a finales de 2022.
Hace unos años, la junta fue responsable de establecer una nueva «dirección» dentro de la agencia para canalizar fondos hacia «tecnología, innovaciones y asociaciones», por ejemplo. La junta también autorizó financiación para el US Extremely Large Telescope Program.
“Es un grupo relativamente pequeño con una tremenda cantidad de responsabilidad y autoridad”, dice Stassun. Él consideró su nombramiento como “un tremendo honor”.
Luego, el vie es pasado, el correo electrónico llegó a su bandeja de entrada. “Decía: En nombre del presidente Trump, esta carta es para notificarle que su cargo como miembro de la Junta Nacional de Ciencias ha sido terminado con efecto inmediato. Gracias por sus servicios,”, dice Stassun. “Fue profundamente decepcionante.”
Aun así, Stassun no se sorprendió, dadas las acciones de la administración en las agencias científicas federales durante el último año.
Desde que Donald Trump asumió el cargo a principios de 2025, la NSF —junto con muchas otras agencias federales— ha congelado, descongelado y cancelado subvenciones. «La junta no participó en ninguna de esas [cancelaciones]», dice Stassun. Los miembros tampoco tuvieron voz ni voto en el despido del personal de la agencia, dice. La plantilla se ha reducido actualmente un 40%, añade.
En una solicitud presupuestaria para 2026, la administración Trump buscó recortar el presupuesto de la NSF en to o al 57%. El verano pasado, personal de la NSF escribió una carta de disidencia argumentando que recortes tan sustanciales "paralizarían la ciencia estadounidense". Los recortes propuestos habrían afectado con especial dureza a las ciencias biológicas, la ingeniería y la educación STEM.
Esos recortes fueron rechazados por el Congreso a principios de este año. Pero las cancelaciones de subvenciones y los despidos están permitiendo, en esencia, que surtan efecto de todos modos, afirma Stassun. «Los fondos que la Casa Blanca ha estado desembolsando a la agencia… han sido muy inferiores a lo que el Congreso pretendía», añade.
Como resultado, muchos ambiciosos proyectos de investigación se están paralizando. «El Programa del Telescopio Extremadamente Grande parece estar en punto muerto por ahora», afirma Stassun. Y la rama de la NSF dedicada a la educación científica «se ha quedado, en la práctica, sin fondos», añade.
Pero no todas ellas. Mientras que la propuesta de presupuesto de 2027 de la administración establece que la NSF «cerrará» su dirección de ciencias sociales, del comportamiento y económicas, describe la IA y la ciencia de la información cuántica como «iniciativas de frontera» clave. La biotecnología se describe como un «punto focal».
Al solicitar comentarios, la NSF remitió a MIT Technology Review a la oficina de prensa de la Casa Blanca. La Casa Blanca no respondió directamente a las preguntas sobre el cese de los miembros de la NSB y afirmó en un comunicado: “El trabajo de la Fundación Nacional de la Ciencia continúa ininterrumpido.”
Jim O’Neill, el actual candidato de Trump para el puesto de director de la NSF, está ciertamente interesado en la biotecnología. En concreto, cuando hablé con O’Neill en febrero, me dijo que supone que es un Vitalista—un firme defensor de los esfuerzos por extender la longevidad humana que cree que la muerte está mal.
O’Neill fue subsecretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos y director en funciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades hasta una reorganización en el liderazgo hace un par de meses. Pero no es científico. Y eso tiene a algunos científicos preocupados. Aún no ha sido confirmado por el Senado para el puesto.
Mientras tanto, los esfuerzos de la administración están teniendo un impacto real en la investigación. “Nosotros [los miembros de la NSB] intentamos defender una inversión continuada en ciencia, ingeniería y tecnología, y en la educación científica en general”, dice Stassun. “La administración ahora podrá operar la agencia de la manera que [desea], sin ningún órgano de gobie o que se interponga."