Los dispositivos de TC utilizan los rayos X para capturar muchas secciones del cuerpo que pueden ser combinadas para crear una representación en 3-D de él. Se trata de una poderosa herramienta para el diagnóstico, pero está lejos de ser fácil de navegar, señala Antonio Criminisi, quien lidera un grupo en Microsoft Research, con sede en Cambridge, Reino Unido, que está tratando de cambiar eso. "Es muy difícil, incluso para alguien muy capacitado, llegar al lugar que tiene que examinar para encontrar el origen de un problema", afirma él.
Cuando se carga una imagen al software de Criminisi, el programa indexa los datos y enumera los órganos que ha encontrado en el lateral de la pantalla, creando una tabla de hipervínculos para el cuerpo. Un usuario puede hacer clic en, por ejemplo, la palabra "corazón" y se le presentará con una vista clara del órgano sin tener que navegar a través de las imágenes manualmente.
Una vez que un se ha encontrado un órgano de interés, al usuario se le muestran dos vistas, una 2-D y una 3-D mejorada, de las estructuras en la zona, y éste puede navegar por la zona tocando la pantalla en la que se muestran las imágenes. La nueva imagen también puede ser automáticamente y perfectamente comparada con otra anterior del mismo paciente, por lo que es fácil ver cómo una enfermedad ha progresado o retrocedido.
El software de Criminisi utiliza el patrón de luz y oscuridad en la imagen para identificar estructuras en concreto; el programa fue desarrollado mediante el entrenamiento con algoritmos de aprendizaje para reconocer unas características determinadas utilizando cientos de imágenes en las que los expertos habían marcado los órganos principales. La indexación de un nuevo análisis sólo toma un par de segundos, destaca Criminisi. El sistema fue desarrollado en colaboración con médicos del Hospital Addenbrookes de Cambridge, Reino Unido.
El grupo de investigación de Microsoft está explorando el uso de gestos y de la voz para controlar el sistema. Una de las opciones incluye la conexión del controlador Kinect, normalmente utilizado por los jugadores de videoconsolas para controlar una Xbox con los movimientos del cuerpo, de forma que los cirujanos podrían consultar las imágenes durante una intervención sin comprometer la esterilidad de sus guantes al tocar un teclado, ratón o pantalla.
nKenji Suzuki, profesor asistente en la Universidad de Chicago, cuyo grupo de investigación trabaja en herramientas similares, afirma que el software de Microsoft tiene el potencial para mejorar la atención al paciente, siempre que realmente facilite la navegación de las imágenes. "Con el avance de las técnicas de imagen médica, se ha llegado a la producción de una cantidad de imágenes tan grande, que se producen una especie de sobrecarga de información", explica él. "La carga de trabajo ha aumentado mucho."
Suzuki señala que el enfoque de Microsoft es bueno, pero que los profesionales médicos podrían ser más receptivos al modelo, si éste indexara posibles indicativos de enfermedades, no sólo órganos. Su propio grupo de investigación ha desarrollado un software capaz de reconocer nódulos pulmonares potencialmente cancerosos; en los ensayos clínicos, produjo la mitad errores que un experto humano.
Criminisi se mantiene firme con la idea de utilizar los órganos como una especie de sistema de navegación, pero indica que la capacidad de detectar indicadores de enfermedades también se encuentra en desarrollo. Él comenta, "Estamos trabajando para enseñarle a detectar las diferencias entre los diferentes grados de tumor glioma"—un tipo de tumor cerebral.
El grupo Microsoft también tiene como objetivo que la herramienta sea utilizada a gran escala. Ésta podría indexar automáticamente una colección de imágenes 3-D o de otro tipo, haciendo posibles nuevas formas de seguimiento de los expedientes médicos, destaca Criminisi. Actualmente, los expedientes se mantienen en forma de texto que describe las imágenes y otra información. Una herramienta de búsqueda que encuentre la palabra "corazón", por ejemplo, no sabría si un resultado en concreto corresponde a una imagen o si se mencionó en otro contexto. Si el sistema informático de un hospital indexara las nuevas imágenes, el software de Microsoft podría automáticamente registrar en el expediente de un paciente qué se encontró y cuándo.