Esta semana, cubrí un fascinante esfuerzo para la preservación de órganos fuera del cuerpo. Existe una enorme escasez de órganos de donantes, y una de las razones fundamentales es el factor tiempo: su viabilidad se limita a unas pocas horas fuera del organismo, incluso cuando se conservan en hielo.
Los médicos sueñan con la existencia de bancos de órganos —almacenes de órganos humanos que podrían conservarse durante días, semanas, meses o incluso más tiempo. Esto les permitiría realizar pruebas en los órganos, encontrar las mejores compatibilidades para ellos y transportar los órganos a esos receptores.
En una nueva investigación, un equipo ha logrado superenfriar los riñones de cerdos —animales cuyos órganos son de un tamaño similar a los humanos— y conservarlos durante días. Los riñones sobrevivieron a un almacenamiento a −4 °C (25 °F) y, finalmente, fueron reimplantados en los cerdos. Y este es solo el último avance en un campo que está en plena ebullición.
Ha resultado extremadamente difícil congelar órganos. Una vez que se forma hielo en su interior, quedan inservibles. Los cristales de hielo provocan todo tipo de daños e inutilizan los órganos. Esto no ha impedido que muchos investigadores sigan intentándolo.
Algunos se han centrado en la criopreservación —un enfriamiento extremo rápido que, en esencia, deja las células en un estado vítreo—. Este proceso es ahora rutinario para óvulos, esperma y embriones, los cuales son enfriados a −196 °C en menos de dos segundos y pueden utilizarse incluso después de décadas en almacenamiento.
Nadie ha logrado crioconservar y descongelar órganos humanos para trasplante. Pero numerosos cuerpos y cerebros humanos han sido almacenados a temperaturas ultrabajas con la esperanza de que algún día puedan ser recalentados y devueltos a la vida. (Se puede leer más sobre por qué algunas personas optan por la criónica aquí.)
En marzo, escribí sobre Stephen L. Coles, un gerontólogo que había optado por crioconservar su propio cerebro. Tras el fallecimiento del científico en 2014, su cuerpo fue trasladado a Alcor, una instalación de criónica en Arizona. Un equipo de la instalación extrajo la cabeza de Coles, perfundió su cerebro con sustancias químicas crioprotectoras (que funcionan como anticongelante), extrajo el cerebro del cráneo y lo enfrió a -146 °C.
Cuando el amigo de Coles, Greg Fahy, un criobiólogo, estudió trozos de su cerebro años después, descubrió que las células cerebrales, que se habían encogido, «recobraron su tamaño» una vez recalentadas. Pero eso no significa que las células estén vivas, ni que algún día sea posible reanimar el cerebro. Como me dijo entonces Matthew Powell Palm, de Texas A&M: «Hay tantas maneras en que esas neuronas podrían estar acabadas».
Powell Palm está trabajando en otras formas de preservar órganos. Fue él, junto con sus colegas, quien logró almacenar riñones de cerdo superenfriados y trasplantarlos con éxito, en un estudio descrito como “un logro histórico”. Esos órganos funcionaron mejor que los riñones almacenados en hielo, afirma.
Su enfoque no requirió crioprotectores. Pero otros equipos están explorando potenciales cócteles químicos que podrían permitirles almacenar órganos a temperaturas más bajas, potencialmente durante más tiempo. (¡Más sobre esto en The Checkup próximamente!)
Otra forma de prolongar la vida útil de un órgano es utilizar una máquina que lo perfunda con nutrientes, simulando lo que ocurre dentro del cuerpo. Los dispositivos de perfusión mecánica se han vuelto más comunes durante la última década aproximadamente y se utilizan habitualmente para mantener hígados y riñones hasta unas 24 horas.
Actualmente, los investigadores están adaptando este protocolo para una lista creciente de órganos, incluso globos oculares —una proeza reciente que podría permitir trasplantes de ojo completo. En marzo, fui a visitar a científicos en Valencia que habían desarrollado un sistema de perfusión para úteros. Habían utilizado su dispositivo —al que apodaron «Mother»— para mantener un útero humano con vida durante un día.
La conservación de órganos vive un momento apasionante. Permanezcan atentos a más cobertura de MIT Technology Review en las próximas semanas.
Este artículo se publicó originalmente en The Checkup, el newsletter semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada jueves y leer artículos como este antes que nadie, suscríbase aquí.