La energía nuclear sigue siendo uno de los temas más candentes en el ámbito energético hoy en día y, en nuestro reciente debate en nuestras mesas redondas digitales sobre la energía nuclear de nueva generación, los centros de datos de IA a hiperescala y la red eléctrica, recibimos decenas de excelentes preguntas del público. 

Había preguntas de todo tipo, y aunque respondimos a muchas (y otras me las guardo para futuros reportajes), hubo varias a las que no pudimos llegar, al menos no con la profundidad que me habría gustado. 

Así que respondamos a algunas de vuestras preguntas sobre energía nuclear avanzada. He combinado las preguntas similares y las he editado para mayor claridad. 

¿En qué difieren las necesidades de combustible de los reactores nucleares de nueva generación y cómo las empresas están abordando la cadena de suministro?  

Muchos reactores de nueva generación no utilizan el uranio poco enriquecido empleado en los reactores convencionales. 

Vale la pena analizar específicamente el uranio poco enriquecido de alto ensayo, o HALEU (por sus siglas en inglés). Este combustible se enriquece a concentraciones más altas de uranio fisible que el combustible nuclear convencional, con una proporción del isótopo U‑235 que se sitúa entre el 5% y el 20%. (En el combustible convencional, es inferior al 5%.) 

El HALEU puede producirse con la misma tecnología que el uranio poco enriquecido, pero la geopolítica es complicada. Hoy en día, Rusia tiene básicamente un monopolio de la producción de HALEU. En 2024, EE UU prohibió la importación de combustible nuclear ruso hasta 2040 en un esfuerzo por reducir su dependencia del país. Europa no ha tomado las mismas medidas, pero también está trabajando para dejar atrás la energía rusa. 

Esto deja a las empresas de EE UU y Europa con el gran desafío de asegurar el combustible que necesitan cuando su suministro ruso habitual ha sido recortado o restringido. 

El Departamento de Energía de EE UU tiene una reserva de HALEU, que el gobierno distribuye a empresas para ayudar a alimentar reactores de demostración. Sin embargo, a largo plazo sigue siendo fundamental establecer cadenas de suministro independientes de HALEU para respaldar los reactores de nueva generación. 

¿Cómo se está abordando la seguridad y qué ocurre con la regulación nuclear en EE UU? 

Hay varias formas en que las plantas nucleares de nueva generación podrían ser más seguras que los reactores convencionales. Algunas utilizan refrigerantes alternativos que evitan la necesidad de operar a la alta presión requerida en los reactores refrigerados por agua convencionales. Muchas incorporan sistemas pasivos de apagado seguro: si hay problemas en el suministro eléctrico, los reactores se apagan sin riesgo, evitando posibles fusiones del núcleo. (Estos sistemas también pueden incorporarse en nuevos reactores convencionales.) 

Pero algunos expertos han expresado preocupaciones de que, en EE UU, la administración actual no esté tomando la seguridad nuclear lo suficientemente en serio. 

Una investigación reciente de NPR descubrió que la administración Trump había reescrito en secreto normas nucleares, eliminando protecciones medioambientales y relajando medidas de seguridad y vigilancia. El gobierno compartió las nuevas normas con las empresas que participan en un programa para construir reactores nucleares experimentales, pero no con el público. 

Esto me recuerda una charla durante nuestro evento EmTech MIT en noviembre, en la que Koroush Shirvan, profesor de ingeniería nuclear del MIT, habló sobre este tema. “He visto algunas tendencias preocupantes en los últimos tiempos, donde se pronuncian palabras como «aprobación automática de proyectos nucleares»”, dijo Shirvan en ese evento. 

Durante la charla, Shirvan compartió estadísticas que muestran que la energía nuclear tiene una tasa muy baja de lesiones y muertes. Pero eso no es inherente a la tecnología, y hay una razón por la que las cifras han sido bajas, añadió: “Es por una estricta supervisión regulatoria”. 

¿Serán competitivos económicamente los reactores de nueva generación? 

Construir una central nuclear no es barato. Tengamos en cuenta la inversión inicial necesaria para construir una planta. 

Plant Vogtle, en Georgia (Georgia, EE UU), alberga las incorporaciones más recientes al parque nuclear estadounidense: las Unidades 3 y 4 entraron en funcionamiento en 2023 y 2024. En conjunto, tuvieron un coste de capital de 15.000 dólares por kilovatio (unos 12.756 euros) ajustado por inflación, según un informe reciente del Departamento de Energía de EE UU. (Esta unidad poco fiable que estoy utilizando divide el coste total de construcción de los reactores por su potencia prevista, lo que nos permite comparar reactores de diferentes tamaños.) 

Ese coste es muy elevado, en parte porque fueron los primeros de su tipo construidos en EE UU y porque hubo ciertas ineficiencias en la planificación. Cabe destacar que China construye reactores por mucho menos, entre 2.000 $/kW y 3.000 $/kW (entre unos 1.700€/kW y 2 .550€/kw), según la estimación. 

La inversión inicial para los reactores avanzados de primera generación probablemente oscile entre 6.000 y 10.000 $/kW (entre unos 5.103 y 8.504€/kW), según el informe del DOE. Ese coste podría reducirse hasta un 40% una vez que estas tecnologías se escalen y se fabriquen en masa. 

Así que los nuevos reactores serán (esperemos) más baratos que el carísimo y retrasado proyecto Vogtle, pero no necesariamente mucho más baratos que los reactores convencionales bien gestionados, si se normaliza por tamaño. 

Ciertamente, será más barato construir nuevas plantas de gas natural (dejando de lado la probable escasez de equipos que veremos durante años). Hoy, las plantas de gas natural más eficientes cuestan 1.600 $/kW (unos 1.361€) en el extremo superior, según datos de Lazard. 

Un apunte importante: el coste de capital no lo es todo: operar una planta nuclear es relativamente barato, por lo que existe tanto interés en extender la vida útil de las plantas existentes o reabrir las que fueron clausuradas. 

En última instancia, según muchos indicadores, las plantas nucleares de cualquier tipo serán más caras que otras fuentes, como la eólica y la solar. Pero proporcionan algo que muchas otras no: una fuente de electricidad fiable y estable, capaz de funcionar durante 60 años o más.