Este verano ha sido abrasador en gran parte del hemisferio norte. Junio y julio marcaron el período de dos meses más caluroso en Europa desde que se tienen registros. Estados Unidos contiguo experimentó su mes más caluroso registrado en julio. Corea del Sur registró su máximo histórico de temperatura.
Las altas temperaturas aún no han remitido, pero algunos científicos ya miran hacia 2027. Los expertos afirman que el último fenómeno de El Niño afectará las temperaturas del próximo año más que las de este año.
Así pues, a medida que el verano (lentamente) empieza a menguar y las temperaturas (esperemos) empiezan a descender, ¿por qué ha hecho tanto calor este verano? ¿Qué se avecina el próximo año y cómo debemos prepararnos para ello?
A medida que quemamos combustibles fósiles y llenamos la atmósfera de gases de efecto invernadero, las temperaturas en todo el planeta están en aumento —el cambio climático hace que las olas de calor sean más probables y más intensas. Pero diferentes regiones registran distintas tasas de calentamiento, y Europa se lleva el premio al continente que más rápido se calienta del mundo. (Solo superado por el Ártico en cuanto a calentamiento regional.)
Por tanto, no es de extrañar que Europa haya vivido un verano particularmente brutal, azotada por una ola de calor tras otra. Un estudio analizó la ola de calor de mayo en el continente y descubrió que el cambio climático desempeñó un papel fundamental: una ola de calor similar en 1976 habría sido aproximadamente 3,5 °C (6,3 °F) más fría de lo que fue bajo las condiciones actuales.
Estados Unidos tampoco se ha librado del calor. El récord de julio para el territorio continental de EE. UU. (que excluye Alaska y Hawái) pone fin oficialmente a uno ostentado por julio de 1936 durante casi un siglo. Es preocupante que estemos batiendo récords establecidos durante el Dust Bowl, un desastre ambiental en gran parte del país.
Pero de cara al próximo año, El Niño podría deparar aún más.
Un breve curso intensivo aquí: Existe una variación natural en los patrones a lo largo de los océanos y la atmósfera, denominada Oscilación del Sur El Niño, o ENSO. Básicamente, a lo largo de varios años, los sistemas de retroalimentación entre el océano y los patrones de viento cambian de una manera y luego de otra. (Estos dos estados son los fenómenos de El Niño y La Niña.)
El Océano Pacífico recibe mucha luz solar, calentando la superficie del agua. En condiciones normales, los vientos alisios, causados por la rotación de la Tierra, transportan esa agua cálida hacia el oeste, forzando que el agua más fría de las profundidades del océano suba hacia la superficie en el este. A su vez, el aire cálido asciende, fluye hacia el este y vuelve a descender.
Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan y el calor acumulado en el Pacífico central se acumula, calentando el aire sobre él y creando una bolsa de aire que perturba el movimiento en la atmósfera y los océanos, alterando las precipitaciones y el clima en todo el mundo.
Ya hemos entrado en una fase de El Niño, definida por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica como un período en el que la temperatura en una parte específica del Océano Pacífico aumenta 0,5 °C por encima de lo normal, además de cambios asociados en la atmósfera.
Y esto podría tener un impacto significativo en las temperaturas globales. El Niño en realidad no añade energía al sistema climático ni calienta todo el planeta a largo plazo. Es esencialmente una liberación de calor que ha estado almacenado en los océanos hacia la atmósfera.
Pero el cambio climático ha acumulado una gran cantidad de calor en la atmósfera y los océanos—así que combinar los efectos de esta variación interanual con esa tendencia a largo plazo podría tener resultados brutales.
Se espera que este El Niño sea especialmente notable. Algunos pronósticos predicen que el evento podría alcanzar un pico de más de 3,5 °C por encima de la media, lo que potencialmente lo convertiría en el más fuerte registrado. También se desarrolló con bastante rapidez, representando “uno de los inicios más rápidos en el registro de observaciones”, escribe el científico climático Zeke Hausfather en un análisis para Carbon Brief.
Y aunque este El Niño ya está empezando a afectar a las temperaturas, todavía está intensificándose. El efecto de El Niño en las temperaturas globales suele manifestarse con varios meses de retraso respecto al desarrollo del patrón oceánico, y es probable que los efectos sean más significativos el próximo año.
En algunos períodos recientes de El Niño, las temperaturas récord se registraron durante el segundo año natural del evento, señala Hausfather en su análisis. El El Niño más reciente se desarrolló en 2023 y se extendió hasta 2024, y 2024 es el año más caluroso de la historia. Existe cierta incertidumbre al intentar predecir cómo se desarrollará el resto de este El Niño, pero hasta ahora, se perfila para ser uno de los más intensos.
Dada la brutalidad de estas olas de calor veraniegas, es muy probable que gran parte del mundo experimente temperaturas aún más altas el próximo año. «Las condiciones de El Niño echarán más leña al fuego de un mundo en calentamiento», declaró en junio António Guterres, Secretario General de las Naciones Unidas, en una declaración en vídeo.
Es hora de empezar a prepararse para ello, y los particulares pueden tomar algunas medidas a corto plazo: Si lo has estado posponiendo, yo compraría ese aire acondicionado, instalaría energía solar y una batería de respaldo, o mejoraría el aislamiento de tu hogar.
A largo plazo, sin embargo, las temperaturas seguirán subiendo porque seguimos quemando combustibles fósiles e impulsando el cambio climático. Como dijo Guterres en su declaración, “La única respuesta efectiva es una acción climática a la altura de la crisis: poner fin a la adicción a los combustibles fósiles, acelerar la transición hacia las energías renovables, proteger a los más vulnerables y ofrecer sistemas de alerta temprana para todos.”
Este artículo procede de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.