En una rueda de prensa celebrada el lunes, el presidente Trump anunció que su administración estaba tomando medidas para abordar «el aumento meteórico del autismo». Sugirió que las vacunas infantiles y el paracetamol, el ingrediente activo del Tylenol, son los responsables del aumento de la prevalencia y aconsejó a las mujeres embarazadas que no tomaran el medicamento. «No tomen Tylenol», dijo. «Luchen con uñas y dientes para no tomarlo».

Las afirmaciones del presidente dejaron perplejos y consternados a muchos científicos y funcionarios de salud. La idea de que las vacunas infantiles causan autismo ha sido completamente desmentida.

«Se han realizado muchos, muchos estudios con muchos, muchos niños que han llevado a la ciencia a descartar las vacunas como un factor causal significativo del autismo», afirma James McPartland, psicólogo infantil y director del Centro Yale para la Salud del Cerebro y la Mente en New Haven, Connecticut (EE UU).

Y aunque algunos estudios sugieren una relación entre el Tylenol y el autismo, los más rigurosos no han logrado encontrar ninguna conexión.

La administración también anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) trabajaría para que un medicamento llamado leucovorina estuviera disponible como tratamiento para los niños con autismo. Algunos estudios pequeños sugieren que el fármaco es prometedor, pero «se trata de algunos de los estudios de tratamiento más preliminares que tenemos», afirma Matthew Lerner, psicólogo del Instituto de Autismo A.J. Drexel de la Universidad de Drexel en Filadelfia (EE UU). «No diría que la investigación sugiere que esté listo para acelerar su desarrollo».

La rueda de prensa «nos alarma a los investigadores que hemos dedicado toda nuestra carrera a comprender mejor el autismo», afirmó en un comunicado la Coalición de Investigadores del Autismo, un grupo de más de 250 científicos.

«Los datos citados no respaldan la afirmación de que el Tylenol causa autismo y que la leucovorina es una cura, y solo alimentan el miedo y sugieren falsamente esperanza cuando no hay una respuesta sencilla».

Hay mucho que analizar aquí. Empecemos.

¿Ha habido un «aumento meteórico» del autismo?

No en el sentido que le da el presidente. Es cierto que la prevalencia del autismo ha aumentado, pasando de aproximadamente 1 de cada 500 niños en 1995 a 1 de cada 31 en la actualidad. Pero eso se debe, en gran parte, a cambios en el diagnóstico. La última versión del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, publicada en 2013, agrupó cinco diagnósticos anteriormente separados en un único diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA).

Eso significó que más personas cumplían los criterios para un diagnóstico de autismo. Lerner señala que hoy en día también hay mucha más conciencia sobre la afección que hace varias décadas. «Hay representación del autismo en los medios de comunicación», afirma. «Hay muchas personas famosas en las noticias, las finanzas, los negocios y Hollywood que son públicamente y abiertamente autistas».

¿Contribuye el Tylenol al autismo?

Algunos estudios han encontrado una asociación entre el uso de paracetamol durante el embarazo y el autismo en los niños. En estos estudios, los investigadores preguntaron a las mujeres sobre el uso de paracetamol durante el embarazo y luego evaluaron si los hijos de las mujeres que tomaron el medicamento eran más propensos a desarrollar autismo que los hijos de las mujeres que no lo tomaron.

Este tipo de estudios epidemiológicos son difíciles de interpretar porque son propensos al sesgo. Por ejemplo, las mujeres que toman paracetamol durante el embarazo pueden hacerlo porque tienen una infección, fiebre o una enfermedad autoinmune.

«Muchas de estas razones subyacentes podrían ser en sí mismas causas del autismo», afirma Ian Douglas, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. También es posible que las mujeres con una mayor predisposición genética al autismo padezcan otras afecciones médicas que las hagan más propensas a tomar paracetamol.

Dos estudios intentaron tener en cuenta estos posibles sesgos analizando a hermanos cuyas madres habían tomado paracetamol durante solo uno de los embarazos. El más amplio es un estudio de 2024 que analizó a casi 2,5 millones de niños nacidos entre 1915 y 2019 en Suecia. Inicialmente, los investigadores encontraron un ligero aumento del riesgo de autismo y TDAH en los hijos de las mujeres que tomaron paracetamol, pero cuando realizaron un análisis de los hermanos, la asociación desapareció.

Más bien, los científicos saben desde hace tiempo que el autismo es en gran medida genético. Los estudios con gemelos sugieren que entre el 60% y el 90% del riesgo de autismo puede atribuirse a los genes. Sin embargo, los factores ambientales también parecen influir. Eso «no significa necesariamente toxinas en el medio ambiente», afirma Lerner. De hecho, uno de los predictores ambientales más fuertes del autismo es la edad paterna. Las tasas de autismo parecen ser más altas cuando el padre del niño tiene más de 40 años.

Entonces, ¿debería una mujer embarazada evitar el Tylenol por precaución?

No. El paracetamol es el único analgésico de venta libre que se considera seguro durante el embarazo, y las mujeres deben tomarlo si lo necesitan. El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) apoya el uso del paracetamol durante el embarazo «cuando se toma según sea necesario, con moderación y después de consultar con un médico».

«No hay ningún inconveniente en no tomarlo», dijo Trump en la rueda de prensa. Pero la fiebre alta durante el embarazo puede ser peligrosa. «Las afecciones para las que se utiliza el paracetamol durante el embarazo son mucho más peligrosas que cualquier riesgo teórico y pueden provocar morbilidad y mortalidad graves para la embarazada y el feto», afirmó el presidente del ACOG, Steven Fleischman, en un comunicado.

¿Qué hay de este nuevo tratamiento para el autismo? ¿Funciona?

El medicamento se llama leucovorina. También se conoce como ácido folínico; al igual que el ácido fólico, es una forma de folato, una vitamina B que se encuentra en las verduras de hoja verde y las legumbres. El medicamento se ha utilizado durante años para contrarrestar los efectos secundarios de algunos medicamentos contra el cáncer y como tratamiento para la anemia.

Los investigadores saben desde hace décadas que el folato desempeña un papel fundamental en el desarrollo fetal del cerebro y la columna vertebral. Las mujeres que no ingieren suficiente folato durante el embarazo corren un mayor riesgo de tener bebés con defectos del tubo neural, como la espina bífida. Por este motivo, muchos alimentos están enriquecidos con ácido fólico, y los CDC recomiendan que las mujeres tomen suplementos de ácido fólico durante el embarazo. «Si estás embarazada y tomas vitaminas prenatales para mujeres embarazadas, es muy probable que ya contengan folato», afirma Lerner.

«La idea de que una proporción significativa de personas autistas padecen autismo debido a dificultades relacionadas con el folato no es una premisa bien establecida ni ampliamente aceptada», afirma McPartland.

Sin embargo, a principios de la década de 2000, investigadores en Alemania identificaron un pequeño grupo de niños que desarrollaron síntomas de desarrollo neurológico debido a una deficiencia de folato. «Estos niños nacen con total normalidad», explica Edward Quadros, biólogo de la Universidad de Ciencias de la Salud SUNY Downstate, en Brooklyn, Nueva York (EE UU). Pero al cabo de uno o dos años, «comienzan a desarrollar una cuadro neurológico muy similar al autismo», añade. Cuando los investigadores administraron ácido folínico a estos niños, algunos de sus síntomas mejoraron, especialmente en los menores de seis años.

Dado que los niños tenían niveles bajos de folato en el líquido que rodea la columna vertebral y el cerebro, pero niveles normales de folato en la sangre, los investigadores plantearon la hipótesis de que el problema era el transporte del folato de la sangre a ese líquido. Las investigaciones de Quadros y otros científicos sugirieron que la deficiencia era el resultado de una respuesta autoinmune. Los niños desarrollan anticuerpos contra los receptores que ayudan a transportar el folato, y esos anticuerpos impiden que el folato atraviese la barrera hematoencefálica. Sin embargo, las dosis altas de ácido folínico activan un segundo transportador que permite la entrada del folato, afirma Quadros.

También hay muchas anécdotas individuales que sugieren que la leucovorina funciona. Pero el medicamento solo se ha probado como tratamiento para el autismo en cuatro pequeños ensayos que utilizaron diferentes dosis y midieron diferentes resultados. Las pruebas de que puede mejorar los síntomas del autismo son «débiles», según la Coalición de Científicos del Autismo. «Se necesitaría un nivel científico mucho más alto para determinar si la leucovorina es un tratamiento eficaz y seguro para el autismo», afirmaron los investigadores en un comunicado.