Fábrica de levadura: Los cultivos líquidos de levadura modificada genéticamente podrían ser una fuente alte ativa de proteínas terapéuticas, como los anticuerpos.
Para mucha gente que sufre migrañas crónicas, no existe nada fiable para prevenir o mitigar los debilitantes dolores de cabeza que pueden aparecer hasta uno de cada dos días.
Una empresa biofarmacéutica de Bothell, Washington (EE.UU.) podría tener una solución. La compañía espera que una inyección mensual de un anticuerpo que bloquea una proteína conocida como disparadora de la migraña, evitará estos dolores de cabeza.
La empresa, llamada Alder Biopharmaceuticals, está probando la eficacia del medicamento en un ensayo clínico con 160 pacientes, cada uno de los cuales tiene entre 4 y 14 migrañas de media al mes. Alder espera que los resultados del estudio estén listos este otoño.
El anticuerpo de la empresa también se produce de forma novedosa. Se cultiva mediante levadura, un método poco frecuente el mundo de la fabricación de proteínas terapéuticas, que está dominado por el cultivo mediante bacterias y células de mamíferos. Al producir el anticuerpo de esta manera, la empresa espera demostrar el nuevo método de fabricación, que afirma será más rápido y potencialmente más barato.
Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de un 10 por ciento de la población mundial sufre migrañas, y hasta un 4 por ciento de la población tiene estos dolores de cabeza incapacitantes 15 días o más cada mes.
"La fisiología de las personas que tienen estos dolores de cabeza es variable", afirma Linda Porter, supervisora de las investigaciones sobre la migraña en el Instituto Nacional de Desórdenes Neurológicos y Apoplejía, una rama de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. "Es una enfermedad compleja y en parte por eso es tan difícil de tratar y de prevenir".
Los componentes genéticos que hacen que alguien sea susceptible a los dolores de cabeza pueden variar de un caso a otro, así como la respuesta individual a los tratamientos, explica. Hay quien responde a los analgésicos comunes sin receta o a los antiinflamatorios con receta, y hay quien no.
La diana del anticuerpo de Alder es una proteína llamada CGRP que se cree está en la raíz de las migrañas. La proteína CGRP ha sido estudiada exhaustivamente por múltiples farmacéuticas, afirma Porter, pero sin éxito hasta la fecha. La proteína se libera durante los procesos que disparan el dolor, explica Porter, "y si se pudiera bloquear su liberación, parece que sería bastante eficaz para detener los dolores de cabeza". Una farmacéutica llegó a hacer ensayos clínicos de última fase con un medicamento que bloqueaba la CGRP, pero aunque el tratamiento parecía reducir los dolores de cabeza, el ensayo reveló problemas de toxicidad hepática, afirma.
Para Alder, ese ensayo, llevado a cabo por Merck, establecía firmemente que el tratamiento de la migraña mediante el control de la CGRP funciona. Un anticuerpo -que suele ser más especifico y tiene menos efectos fuera de la diana que los medicamentos de moléculas pequeñas- podría ofrecer un modo de ataque más seguro.
John Latham y otros dos antiguos empleados de una gran empresa fabricante de anticuerpos llamada Celltech fundaron Alder con el objetivo de desarrollar una nueva forma de producir anticuerpos. El equipo decidió intentar "cambiar el paradigma con el que se hace un anticuerpo, hacerlo de forma más rápida y más fiable", explica Latham.
En la actualidad, todos los medicamentos hechos con anticuerpos se cultivan en tejidos de mamíferos. Los compuestos producidos de esta manera incluyen terapias como la de adalimumab para la artritis reumatoide y el trastuzumab para el cáncer. Según Alder, se tarda una media de 12 meses en producir una cepa de anticuerpos comercial usando cultivos en células de mamíferos. Los cultivos de Alder en levadura tardan unas cinco semanas. "El gran beneficio de usar levadura en general es tener un tiempo de producción muy rápido y una comprensión genética del organismo", explica Huijuan Li, director de Glycofi Molecular Discovery, una subsidiaria de Merck que está desarrollando terapias con proteínas producidas por levaduras. Esa comprensión genética ha ayudado a Glycofi y otras empresas fabricantes de anticuerpos con levadura a modificar la biología del organismo para que produzca versiones de las proteínas más parecidas a las humanas.
Alder también afirma que producir anticuerpos en levadura será más barato en comparación con producirlos en células de mamíferos, que crecen más despacio que la levadura y requieren condiciones de cultivo más caras. Producir un anticuerpo más eficaz en términos de costes será importante para entrar en el mercado del tratamiento de la migraña, afirma Latham. Las terapias de anticuerpos disponibles en la actualidad cuestan de 10.000 a 25.000 dólares anuales (de unos 7.600 a unos 19.100 euros), sostiene Latham. "El medicamento más caro lanzado hasta la fecha para el tratamiento de la migrañas cuesta unos 5.500 dólares al año (unos 4.200 euros)", afirma. Para que el anticuerpo de Alder sea viable en el mercado de la migraña, tendrá que ser más barato que esa cifra.
Algunos dudan de que el método rebaje los costes de forma significativa. Mientras que el coste de fabricación es mucho mayor para las terapias basadas en proteínas que para los medicamentos clásicos de moléculas pequeñas, la cantidad que se gasta en producir la terapia solo supone un pequeño porcentaje del coste total, afirma Tillman Ge gross, bioingeniero en la Universidad de Dartmouth (EE.UU.) y cofundador de Glycofi, que empezó como una empresa independiente de biotecnología antes de unirse a Merck.
A pesar de todo, es probable que la popularidad de producir anticuerpos y otras proteínas terapéuticas en levadura crezca a lo largo de los próximos años, cuando se desarrolle más la tecnología y el gobie o apruebe un número mayor de medicamentos producidos mediante levadura, sostiene David Bramhill, consultor de biotecnología y director sénior de tecnología y desarrollo de negocio en BioSavita, una empresa de anticuerpos en levadura. "Deberían ser posibles importantes ganancias en productividad". Un reto será superar las dudas de algunos en la industria respecto a fabricar nuevos medicamentos de anticuerpos en levadura en vez de en células de mamíferos, aunque muchas proteínas producidas en levadura ya han sido aprobadas por la Agencia Estadounidense del Medicamento, afirma Bramhill