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Cuando aterricé en Seúl después de un agotador vuelo de 12 horas desde San Francisco, pasé por un puesto de control de inmigración no tripulado, donde una máquina escaneó mi rostro y mi pasaporte. En el metro de vuelta a casa, la gente estaba pegada a sus teléfonos (alimentados por un 5G impecable incluso bajo tierra), mientras pasábamos a toda velocidad por andenes cubiertos de pantallas LED con anuncios que celebraban los cumpleaños de ídolos del K-pop. Cuando me bajé en la estación de Gangnam, un robot con ojos de dibujos animados y ruedas esperaba pacientemente en un paso de cebra para entregar la cena a alguien. Cibercafés salpicaban las aceras, repletos de adolescentes jugando a videojuegos, quizás con la esperanza de convertirse en el próximo jugador profesional legendario.
Me encontraba en una parada de autobús con pantallas táctiles interactivas que mostraban actualizaciones en tiempo real de los horarios de los autobuses. Pronto se convertirá en una «parada de autobús con IA», según anunció el distrito de Gangnam en junio, con un quiosco que responde a las preguntas de los pasajeros en múltiples idiomas. La noticia no me sorprendió. Al haber crecido en la ciudad, he visto a Seúl transformarse de una ciudad en auge que se forjó a sí misma en la reluciente capital tecnológica que es hoy.
Corea del Sur adora la IA.
Mientras un rechazo público contra la IA se gesta en Estados Unidos, los surcoreanos son optimistas. Solo el 16% afirma estar más preocupado que entusiasmado con la IA —la cifra más baja de los 25 países encuestados por el Pew Research Center—, mientras que el 50% de los estadounidenses se mostraba más preocupado que entusiasmado. La mayoría de los coreanos utiliza la IA a diario, ya sea como una especie de asistente personal o para realizar tareas en el trabajo, según encuestas del Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo y la Cámara de Comercio e Industria de Corea.
Uno de los países más conectados del mundo, Corea del Sur adora poner a prueba en la calle cada nueva tecnología que surge: webcómics de IA, ídolos virtuales de K-pop y monjes humanoides. Y el apetito por la experimentación no se detiene en los ciudadanos de a pie. Las agencias gube amentales también son adoptadores tempranos, desplegando libros de texto de IA en las escuelas y robots de IA para el cuidado de mayores en los centros de asistencia social. Los surcoreanos comparten la profunda convicción de que abrazar la tecnología es fundamental para mode izar el país y afianzar su lugar en el orden global. Su fascinación por la IA es solo la última enca ación de ese espíritu, y les está generando ansiedad por mantenerse a la vanguardia.
Entusiasmo impulsado
Todo este tecnooptimismo ha sido en gran medida impulsado por la agenda nacional de Corea del Sur para hacer de la IA un motor de crecimiento económico. “El Gobie o surcoreano ha designado una Cuarta Revolución Industrial impulsada por la IA como el camino a seguir para el país y la ha promovido e invertido agresivamente en ella”, afirma Chihyung Jeon, profesor de política científica y tecnológica en el Korea Advanced Institute of Science and Technology. “El Gobie o ha informado de manera consistente e incansable a los surcoreanos sobre el potencial de la IA para crear un futuro mejor.”
Mientras Corea del Sur resurgía de las cenizas de la Guerra de Corea, la tecnología elevó a la nación de la pobreza hasta convertirla en una potencia económica. En la década de 1970, Corea del Sur fabricaba acero y barcos; después, semiconductores en la década de 1980, banda ancha en la de 1990 y teléfonos inteligentes en la de 2000. Hoy en día, Samsung y SK Hynix suministran la mayoría de los chips de memoria de alto ancho de banda del mundo, que impulsan el hardware de vanguardia de Nvidia utilizado para entrenar modelos de IA. La economía de Corea del Sur ahora orbita en to o a estos dos gigantes de los semiconductores: El principal índice bursátil del país, el Kospi, alcanzó máximos históricos en 2026, impulsado por la disparada cotización de las acciones de ambas empresas, cada una valorada en más de $1 trillion.
Lee Jae-myung, presidente de Corea del Sur, se ha comprometido a catapultar al país a la categoría de las “tres principales potencias de IA” junto con EE. UU. y China. Tras asumir el cargo en 2025, lanzó el Consejo Presidencial de Estrategia Nacional de IA para ayudar a adquirir grandes cantidades de potencia computacional y un proyecto de modelo fundacional de IA soberana que financia a empresas coreanas para desarrollar modelos de IA propios. El gobie o también ha apoyado a los gigantes de los semiconductores, incluidos Samsung y SK Hynix, mediante generosos créditos fiscales y financiación a bajo interés.
La postura política de Corea del Sur también prioriza la aceleración del desarrollo de la IA por encima de las consideraciones de seguridad. En 2024, la legislatura de Corea del Sur aprobó la AI Basic Act, una de las primeras leyes integrales de IA del mundo, para promover el desarrollo de la IA y establecer barreras regulatorias de supervisión ligera. El setenta por ciento de los surcoreanos afirma que avanzar en la ciencia y la medicina mediante la innovación en IA es una prioridad mayor que proteger las industrias mediante la regulación, según el Índice de IA de Stanford de 2026.
Todo ese esfuerzo podría estar dando sus frutos. El mismo índice clasificó a Corea del Sur como el tercer país con mayor número de modelos de IA notables en el mundo, basado en criterios como avances de vanguardia o altas tasas de citación. Para muchos países pequeños como Corea del Sur, la IA es una oportunidad para tener un impacto desproporcionado.
Los puntos ciegos
Pero ese foco exclusivo puede eclipsar la reflexión crítica sobre los impactos sociales más amplios de la IA. «Dado que la agenda nacional sobre IA prioriza el desarrollo económico», dice Jeon, el profesor de política científica y tecnológica, «no hay mucha reflexión sobre las dimensiones sociales, políticas y éticas de la tecnología». En 2025, el gobie o surcoreano se enfrentó a una fuerte reacción negativa por desplegar libros de texto de IA plagados de imprecisiones fácticas y riesgos para la privacidad de los datos sin probarlos primero en un programa piloto para evaluar cómo afectan al aprendizaje de los estudiantes.
Y a pesar de su optimismo, los surcoreanos siguen preocupados de que la IA pueda desplazarles de sus puestos de trabajo. Después de que Hyundai anunciara en enero que desplegará robots humanoides Atlas en sus fábricas de automóviles, el sindicato de Hyundai Motor Group protestó con vehemencia. «Sin un acuerdo entre la dirección y los trabajadores, ningún robot que utilice nueva tecnología podrá entrar en el lugar de trabajo», dijo el sindicato. El sesenta y cuatro por ciento de los surcoreanos teme que la IA pueda desplazar la mano de obra humana y exacerbar la desigualdad, aunque el 52% cree que también podría aumentar la productividad.
Una reciente noche de vie es en el Mercado Central de Seúl, salí con mis primas a una pocha, un restaurante noctu o que sirve pasteles de pescado apilados en pulcras pirámides. Mientras chocábamos nuestras copas de soju mezclado con cerveza —el cóctel básico y popular de cualquier noche coreana de fiesta—, una prima me preguntó si le había preguntado a ChatGPT sobre mi saju, una práctica tradicional coreana de adivinación. Una agente de seguros de 29 años en Seúl que ansiaba un nuevo trabajo y un novio, dijo que preguntarle a ChatGPT sobre trabajo y citas era su pasatiempo favorito. Sacó su teléfono e introdujo mi fecha de nacimiento en el chatbot.
Enganchados a sus pantallas, atrapados entre el desempleo y trabajos sin salida, y excluidos del matrimonio y la propiedad de una vivienda por los precios, el 46% de los surcoreanos veinteañeros ha utilizado un chatbot para que le lean la fortuna, según una encuesta de Korea Gallup.
Mi prima comentó que también le pide a ChatGPT consejos para negociar acciones, soñando a lo grande con hacer fortuna en sus cuentas de inversión, en las que ha estado invirtiendo su salario. ChatGPT, cree ella, es su vía de escape de la realidad hacia un futuro mejor.
A pesar del cariño que le tiene al chatbot como su chamán y asesor financiero, teme perder su empleo ante la IA. Sigue utilizando ChatGPT frenéticamente en el trabajo, como lo hacen todos sus compañeros, por miedo a quedarse rezagada.
«A veces temo a la IA, pero de momento es que es tan útil», afirmó.