Al término de una tensa primera parte sin goles de un partido de fútbol entre la selección masculina inglesa y su rival Alemania, millones de británicos lanzaron un suspiro colectivo e hicieron lo que tan a menudo hacen en momentos de estrés: prepararon té. Esa ola de hervidores eléctricos encendiéndose, sin embargo, causó un tipo diferente de estrés: un enorme y repentino aumento de la demanda de electricidad. Pero National Grid, que opera la red de transmisión local, estaba preparada.
Justo cuando esos hervidores empezaron a calentarse, un programa de IA envió instrucciones a un centro de datos en Londres para ralentizar algunos de los chips ávidos de energía de la instalación. Esta reducción ayudó a asegurar que hubiera suficiente suministro para igualar la demanda, evitando posibles apagones o daños al hardware eléctrico. Para los centros de datos, que normalmente devoran energía sin considerar las necesidades de nadie más, fue un cambio radical.
También fue una simulación. En diciembre de 2025, ingenieros buscaron probar una nueva generación de centros de datos diseñados para ser flexibles en cuanto a sus necesidades eléctricas, por lo que recrearon la demanda energética a la que se enfrentó la red eléctrica del Reino Unido durante un partido del to eo Euro 2020. Querían ver cómo su software, llamado Conductor, habría respondido si hubiera estado en línea en ese momento.
Conductor es el producto estrella de Emerald AI, una empresa con sede en Washington, DC, que forma parte de una oleada de compañías que intentan averiguar si los centros de datos pueden funcionar dentro de los límites de la red eléctrica existente.
Este año, Emerald tiene previsto desplegar Conductor en una nueva instalación en la parte de Virginia conocida como Data Center Alley, esta vez conectada a la red eléctrica activa. Cuando la demanda general se dispare, Conductor reducirá la energía utilizada por el centro de datos, asegurándose de que sus servidores sigan realizando sus tareas más urgentes e importantes. Los socios de Emerald en el proyecto —entre los que se incluyen Nvidia y el gigante operador de centros de datos Digital Realty— lo presentan como una de las primeras «fábricas de IA con flexibilidad energética» del mundo.
Demostrar que los centros de datos pueden participar en este tipo de intercambio podría aliviar lo que muchos líderes tecnológicos identifican como el cuello de botella para poner las instalaciones en funcionamiento: se tarda mucho más en obtener la aprobación para, construir y conectar nuevas centrales eléctricas que en construir centros de datos. PJM, el operador de la red en Virginia y el más grande de EE. UU., por ejemplo, necesita ocho años para poner en marcha una nueva generación de energía, según RMI, un grupo de investigación y defensa de la energía. «Necesitamos resolver la ecuación energética», afirma Josh Parker, director de sostenibilidad de Nvidia. «La flexibilidad de las fábricas de IA es el puente entre la increíble demanda de IA y las limitaciones inmediatas de nuestra red energética».
La velocidad, sin embargo, es solo uno de los problemas. Una vez que estas instalaciones entran en funcionamiento, los vecinos a menudo las critican por consumir demasiada electricidad y contribuir al aumento de los precios. Afirman que los centros de datos generan más ruido que puestos de trabajo a largo plazo, contribuyen a la contaminación y amenazan con dejar a la gente sin empleo. Los organizadores paralizaron proyectos valorados en más de 150 mil millones de dólares en 2025, según Data Center Watch, y los responsables políticos, atentos al sentir de la opinión pública, están empezando a imponer limitaciones al desarrollo.
Más de una docena de estados están considerando prohibiciones, y hay moratorias locales en vigor en lugares como Mineápolis y el condado de DeKalb en Georgia. A nivel federal, la Ley GRID, un proyecto de ley bipartidista en el Senado de EE. UU., propone desvincular por completo los nuevos centros de datos de las redes públicas. Algunos operadores ya se están moviendo en esa dirección intentando desarrollar su propia generación de energía.
En lugar de apresurarse a construir nuevas centrales eléctricas, las empresas podrían encontrar parte de la solución a la escasez justo ante nuestras narices —o, más precisamente, en las líneas de transmisión bajo nuestros pies y sobre nuestras cabezas. El sistema existente opera cerca de su capacidad máxima durante solo un pequeño número de horas de alta demanda a lo largo del año. Esto significa, según algunos expertos en redes eléctricas, que si los centros de datos pueden limitar la energía que consumen durante esos periodos, no necesitarán esperar grandes mejoras en la infraestructura ni construir su propia generación autónoma.
De hecho, un número creciente de estudios ha demostrado que podría haber abundante energía disponible para los centros de datos que pueden flexibilizarse. Un informe muy comentado de 2025 de investigadores de la Universidad de Duke halló que la red eléctrica estadounidense podría ofrecer 76 gigavatios adicionales —alrededor del 5 % de su capacidad total, y suficiente para satisfacer el crecimiento proyectado de los centros de datos en EE. UU. hasta 2030— a las instalaciones que estén dispuestas a reducir su consumo solo el 0,25 % del tiempo. Esto equivale a unas 22 horas al año. Y cuando investigadores de la Universidad de Princeton y dos empresas de mode ización de redes eléctricas examinaron ubicaciones para nuevos centros de datos en la región PJM, su informe, financiado por Google, halló que una instalación de 500 megavatios capaz de flexibilizarse durante menos del 1 % del año podría alcanzar su plena operación entre tres y cinco años más rápido que una inflexible.
Las conexiones eléctricas flexibles también podrían ayudar a los centros de datos a abordar algunos de sus problemas de relaciones públicas. Al disminuir su consumo en momentos de estrés de la red, por ejemplo, podrían evitar desviar energía de donde más se necesita, impulsando así la estabilidad. Al utilizar la capacidad existente, podrían reducir la necesidad de nuevas centrales eléctricas de combustibles fósiles y repartir los costes fijos entre más usuarios de electricidad, lo que reduciría los precios.
La creciente demanda energética de la IA está atrayendo recursos e investigación hacia estrategias para la flexibilidad de la red en general, lo que podría ayudar a sortear un período delicado: junto con los vehículos eléctricos, el aire acondicionado y otros sectores, los centros de datos están contribuyendo a impulsar lo que los analistas predicen que será un aumento del 25% en la demanda de electricidad en EE. UU. para 2030 en comparación con los niveles de 2023.
Idealmente, la flexibilidad otorga a los gestores de la red un mayor control sobre el flujo de electrones, convirtiéndolos en directores de un conjunto armonioso en lugar de rehenes de requisitos eléctricos inflexibles. Esto les ayudará a gestionar los picos de demanda en todo el sistema y a lidiar de forma más eficaz con la naturaleza intermitente de las energías renovables como la eólica y la solar. «La flexibilidad de la demanda es increíblemente útil para las redes eléctricas», afirma Johanna Mathieu, experta en redes de la Universidad de Míchigan. «Ayuda a reducir los costes de electricidad y a mejorar la fiabilidad de la red».
Pero si bien los defensores ven muchos beneficios, el concepto conlleva complejidad. Para los centros de datos, ceder en las necesidades energéticas puede resultar complicado. La flexibilidad requiere que las empresas de servicios públicos y los operadores de red, que tienden a ser conservadores en su funcionamiento, cambien prácticas arraigadas. Y algunos escépticos también afirman que la flexibilidad distrae de la necesidad imperiosa de construir más infraestructura de red más rápidamente, e incluso podría plantear riesgos para nuestro suministro eléctrico.
No obstante, algunos tecnólogos, operadores de red y empresas de servicios públicos esperan demostrar que la flexibilidad funciona —no solo en documentos técnicos o simulaciones, sino en la vida real.
El modelo de crecimiento de los centros de datos tiende por defecto a la inflexibilidad. Hiperescaladores como Microsoft y Oracle han propuesto nuevos centros enormes, muchos de los cuales dependerían de centrales eléctricas autónomas (fuera de red) que funcionan con gas natural. Cuando xAI quiso acelerar el desarrollo de la instalación Colossus en las afueras de Memphis, Tennessee, llegó con turbinas de gas en camiones de plataforma. La instalación, ahora en funcionamiento, está recibiendo críticas de reguladores y residentes por el pico que está causando en las emisiones y otra contaminación. En cualquier caso, no hay suficientes turbinas de gas en todo el mundo para satisfacer la demanda de los operadores de centros de datos.
Un gran obstáculo para cualquiera con altas demandas de energía es que nuestras redes eléctricas son mayoritariamente rígidas. Están diseñadas para suministrar suficiente energía para satisfacer la demanda total cuando esta es máxima, incluso si eso ocurre solo durante un número relativamente pequeño de horas al año. Este enfoque conservador es una vía sencilla hacia la fiabilidad, pero significa que la red tiene bastante margen de capacidad. «La red ya está sobredimensionada en gran medida. Si fueras una aerolínea operando al 30% de utilización, no comprarías más aviones», afirma Amit Narayan, cofundador y CEO de GridCare, una empresa que desarrolla tecnologías de flexibilidad, en referencia a un estudio de Stanford de 2025 sobre las líneas de transmisión en el oeste de América del Norte. «Si se opera una red al 30% de utilización, no hay razón científica para no poder llegar al 60%.»
“Si fueras una aerolínea operando al 30% de utilización, no comprarías más aviones. Si estás operando una red eléctrica al 30% de utilización, no hay razón científica por la que no puedas subir al 60%.”
Para ser justos, la idea de flexibilidad no es del todo ajena a los operadores de red. Durante décadas, han practicado una técnica llamada respuesta a la demanda: cuando parece que la demanda se acercará demasiado a la oferta, como podría ocurrir durante una ola de calor, cuando muchas personas encienden el aire acondicionado al mismo tiempo, llaman a grandes instalaciones comerciales o industriales y les piden que detengan parte de sus operaciones. Este método puede ayudar a evitar la necesidad de poner en marcha las llamadas centrales de respaldo, que funcionan con combustibles fósiles, pero es lento, impreciso y difícil de escalar.
En la década de 2000, a medida que la adopción de tecnologías como los coches eléctricos y los paneles solares presentaba nuevos desafíos, las redes más conectadas a inte et también proporcionaron nuevos medios de flexibilidad. Las centrales eléctricas virtuales, o VPP, ofrecieron una alte ativa más inteligente, rápida y granular. Los clientes de electricidad, desde fábricas hasta propietarios de viviendas con termostatos inteligentes, paneles solares o grandes baterías, permitirían a la empresa de servicios públicos ajustar su consumo para ayudar a satisfacer la demanda, a menudo recibiendo un pago por sus molestias (frecuentemente desapercibidas).
Tras el auge de la IA generativa, que comenzó con el lanzamiento de ChatGPT en 2022, algunas empresas empezaron a ver la flexibilidad como una forma de configurar los centros de datos de manera más fácil, eficiente y asequible. Si incorporan fondos de IA en las redes existentes y reducen o posponen la necesidad de costosas actualizaciones, los centros de datos podrían ayudar a distribuir los costes fijos para así reducir las tarifas de otros usuarios. Un estudio de la Universidad de Duke publicado el pasado febrero, por ejemplo, encontró que la flexibilidad podría reducir las tarifas entre un 0,5% y un 2,8%.
La clave reside en averiguar cómo los centros de datos, grandes devoradores de energía, pueden seguir funcionando cuando se limitan sus conexiones flexibles. Los especialistas en flexibilidad contemplan tres posibles vías. La más sencilla es que el nuevo centro de datos instale almacenamiento o generación de energía de respaldo in situ para utilizar cuando la red esté saturada —por supuesto, asumiendo ellos el coste.
Una instalación también podría llenar el vacío recurriendo a una VPP. La compañía eléctrica reduciría el suministro eléctrico a los usuarios que se hubieran apuntado a la VPP, y el centro de datos les pagaría por su flexibilidad. Este método no requeriría una infraestructura importante, pero exigiría a la compañía eléctrica disponer de un programa VPP de gran envergadura y coordinar el intercambio en un momento de tensión para la red eléctrica. Si bien las VPP existen en cierta medida en casi 40 estados, las normativas que las rigen varían considerablemente, y tienen la capacidad de hacer más en algunas zonas que en otras.
Por último, un centro de datos podría simplemente consumir menos energía en horas punta. La creencia generalizada es que no optarán por tales límites, sobre todo cuando cada servidor de procesamiento intensivo puede sentirse como un ganso que potencialmente pone pequeños huevos de oro. Pero algunos expertos apuestan a que el valor de una puesta en marcha rápida es suficiente para hacerles cambiar de opinión. «Existe una tendencia clara y creciente», afirma Ayse Coskun, directora científica de Emerald AI. «Los operadores están cada vez más dispuestos a sacrificar cierto nivel de flexibilidad por una interconexión a la red más rápida.»
GridCare, una startup con sede en Silicon Valley, fue una de las primeras empresas en utilizar la flexibilidad para poner en línea centros de datos rápidamente. En lugar de analizar las redes solo en los peores escenarios cuando la demanda de electricidad es máxima, la compañía analiza el sistema bajo todas las condiciones, explica su CEO, Narayan, quien estudió redes inteligentes en Stanford. Introduce cada parte de la red —incluidas centrales eléctricas, líneas, subestaciones y hogares— en un modelo de IA generativa que crea un "gemelo digital" para diferentes configuraciones de red. Luego selecciona resultados que podrían desbloquear capacidad mientras mantiene la fiabilidad, y los introduce en otro modelo entrenado en la física de componentes eléctricos como resistencias y condensadores para asegurarse de que sean realistas.
GridCare encontró a su primer cliente en el Silicon Forest, una zona en el noroeste del Pacífico bautizada por los árboles que dominan el paisaje y por la industria de TI que ha brotado allí más recientemente. La red eléctrica local necesitaba más capacidad para soportar más centros de datos. «Los centros de datos buscaban 'speed to power'», afirma Isaac Barrow, gerente de relaciones con centros de datos en Portland General Electric, o PGE, el generador y distribuidor de energía local, «pero la expansión de la transmisión es un proceso largo y muy costoso».
En 2024, Aligned Data Centers se acercó a PGE con la intención de expandir su operación en Hillsboro, Oregón, y PGE siguió una recomendación de GridCare. Aligned instalará una batería de 31 megavatios, cuya entrada en servicio está prevista para mayo de 2027, y reducirá su consumo hasta esa cantidad cuando la red eléctrica se congestione. Combinada con otras medidas de flexibilidad, esa batería ha permitido a PGE aumentar en 80 megavatios la capacidad que puede ofrecer a Aligned y a otros operadores cercanos sin necesidad de nuevas centrales eléctricas. Aunque la expansión de los centros de datos en Hillsboro ha recibido una considerable oposición de los residentes locales, Barrow señala que podría tener un efecto dominó al reducir los costes para los usuarios, porque reparte la factura.
Otras empresas están promoviendo diferentes tipos de flexibilidad. Google ha estado trasladando cargas de procesamiento de instalaciones en áreas con picos de demanda a aquellas con menor estrés desde 2023. Ha firmado acuerdos con cinco empresas de servicios públicos, incluidas la Tennessee Valley Authority e Indiana Michigan Power, que añaden hasta un gigavatio de flexibilidad.
Voltus, un importante proveedor de VPP en Estados Unidos y Canadá, comercializa un programa de "aporta tu propia capacidad" en el que una empresa de centros de datos puede financiar una VPP cercana. El operador de la red eléctrica puede utilizar la VPP para reducir la demanda en momentos de alta demanda, y los participantes reciben una compensación económica. "Podemos poner en marcha nuevas VPP en cuestión de meses", afirma Emily Orvis, vicepresidenta de mercados energéticos de Voltus. En junio, la empresa firmó su primer acuerdo de este tipo para centros de datos: un plan a tres años en el que Google financiará una VPP en la interconexión PJM.
De todos los enfoques de flexibilidad, el de Emerald AI podría ser el más ambicioso: pedir a los centros de datos que se ajusten a las necesidades de la red eléctrica. El software Conductor de la compañía, que puede ejecutarse on-premises o en la nube, se basa en la investigación de la científica principal Coskun. Su grupo en la Universidad de Boston demostró en un par de artículos de 2013 que un centro de datos podía monitorizar la red y ayudar a equilibrar grandes fluctuaciones de potencia, como los efectos intermitentes de la energía solar y eólica. Para 2022, ella y sus colegas habían probado sus métodos en un clúster de 36 servidores de investigación y demostrado que el sistema podía respetar los límites de potencia sin interrumpir los procesos que estaba ejecutando.
Una de las preguntas más importantes para Conductor es decidir qué procesos de IA pueden ralentizarse para ahorrar energía sin comprometer el rendimiento. Muchas empresas etiquetan sus tareas por prioridad; una consulta de chatbot en tiempo real, por ejemplo, podría tener más prioridad que una búsqueda web que forma parte de un proyecto de investigación profundo. Cuando no lo hacen, Emerald AI intenta inferir la prioridad a partir de la naturaleza de la tarea. Conductor analiza entonces la carga de trabajo de la IA para determinar cómo el ajuste de la potencia a un procesador determinado afectará al rendimiento y ayudará a cumplir los límites de uso establecidos por el operador de la red.
“La curva de rendimiento cambia para los distintos tipos de cargas de trabajo”, afirma Coskun. “Cada tarea de IA tendrá una ubicación diferente en esa curva. Nuestra inteligencia consiste en determinar dónde se sitúa uno en esa curva.”
El año pasado, Emerald AI comenzó a evaluar la madurez de la tecnología para su aplicación práctica en una serie de pruebas, aumentando la dificultad en cada ocasión. Los ensayos se realizaron en colaboración con la Iniciativa de Carga Flexible de Centros de Datos —una colaboración entre empresas tecnológicas como Google y Nvidia, compañías eléctricas como Duke Energy, y operadores de red como PJM que tiene como objetivo ayudar a establecer un marco replicable para centros de datos de carga flexible.
El primer desafío tuvo lugar en Phoenix, un centro de computación de rápido crecimiento. Para la prueba, Conductor tomó el control de un grupo de racks de servidores cargados con 256 GPU Nvidia A100 —un hardware que puede consumir aproximadamente tanta energía como unos 170 hogares estadounidenses. Al enfrentarse a una simulación de una red eléctrica saturada, Conductor redujo la potencia de los chips en un 25% durante tres horas, manteniendo un rendimiento informático aceptable. Emerald AI y sus socios informaron de los resultados en un artículo en Nature Energy en diciembre de 2025.
La siguiente prueba obligó al sistema a gestionar fluctuaciones inesperadas en la red eléctrica sin previo aviso y a redirigir tareas de IA de un centro de datos en Virginia a uno menos saturado en Chicago. Luego, en Londres, Conductor tomó las riendas de equipos más allá de los principales procesadores de GPU y se enfrentó a una combinación más compleja de fluctuaciones, incluyendo periodos de congestión muy cortos y largos, además del notorio efecto tetera.
Los avances hasta ahora demuestran que la flexibilidad puede funcionar, al menos en algunas situaciones, pero solo una pequeña fracción de operadores la ha adoptado hasta el momento. “Estamos solo en los primeros compases del partido”, afirma Jesse Jenkins, uno de los autores del estudio de Princeton de 2025 y cofundador de Firma, una startup que trabaja en la flexibilidad de los centros de datos. “La gente está reconociendo que esta es una solución potencial. La motivación existe; existen algunos ejemplos a medida. Pero no hay un conjunto de soluciones uniforme que sea la opción predeterminada, que es donde tenemos que llegar.”
Mientras los centros de datos proliferan por todo Estados Unidos, ningún lugar en la Tierra se acerca a la potencia de cómputo acumulada en el 'Data Center Alley' del Norte de Virginia. La región alberga alrededor de 500 instalaciones de procesamiento intensivo, que representan el 13% de la capacidad mundial total; los dos siguientes puntos neurálgicos, Pekín y Oregón, albergan el 6% cada uno.
Existen propuestas para construir cientos de instalaciones más en Virginia, pero un estudio gube amental reveló que la demanda de electricidad del estado aumentará un 183% (alrededor de 26 gigavatios) para 2040 si todas ellas salen adelante, y soportar incluso la mitad sería difícil. El centro de datos de energía flexible que Emerald AI, Nvidia, Digital Realty y sus socios están construyendo en el suburbio de Manassas podría demostrar cómo los centros de datos pueden extraer la energía que necesitan de la capacidad existente. La instalación, programada para entrar en funcionamiento a finales de este año, está destinada a dar a Conductor la oportunidad de gestionar la energía a la mayor escala hasta la fecha y a responder a las condiciones de una red eléctrica en tiempo real por primera vez. En la demostración del Reino Unido, Conductor gestionó un clúster de IA de 130 kilovatios; en Manassas, moverá los hilos de una fábrica de IA a hiperescala de 96 megavatios.
Un cierto grado de flexibilidad será clave en la transición desde los combustibles fósiles hacia un futuro que deberá compaginar tecnologías como la energía solar y eólica, las baterías y los coches eléctricos.
Para PJM, la instalación de Manassas apunta a una vía potencial para superar la actual crisis energética. “Creemos que la flexibilidad de los centros de datos, en diferentes formas, será esencial para la integración fiable de la carga de los centros de datos a corto y medio plazo”, afirma Scott Baker, quien gestiona los mercados de demanda en PJM.
Pero no todos los expertos en redes eléctricas son tan optimistas. El monitor de mercado de PJM, que supervisa al operador de la red, afirma que no hay soluciones alte ativas a la hora de añadir capacidad. “La idea de que se puedan incorporar grandes cantidades de carga de centros de datos sin añadir nueva generación es un pensamiento mágico”, afirma Joseph Bowring, economista y director del monitor de mercado de PJM desde 1999.
Un problema, dice, es que no hay forma de garantizar que un centro de datos consuma realmente menos energía cuando la demanda es alta. Es decir, a falta de cualquier impulso legal o regulatorio para la flexibilidad o el cumplimiento, la compañía eléctrica no podrá intervenir para ayudar a prevenir, por ejemplo, un apagón. Las compañías eléctricas pueden depender de recursos como las centrales eléctricas, pero no pueden controlar ni depender de los centros de datos. «No quieren ser totalmente interrumpibles», dice Bowring sobre las instalaciones.
Stephen Empedocles, asesor de empresas tecnológicas, considera la flexibilidad más una herramienta que una panacea. «Estos enfoques son excelentes para mejorar la fiabilidad de la red y sacar más partido a la infraestructura que ya tenemos —afirma—, pero son herramientas de optimización». No son sustitutos de la «expansión de generación, transmisión y distribución que seguirá siendo necesaria», continúa.
Los defensores de la flexibilidad coinciden en que, a largo plazo, siga o no en auge la IA, la electrificación impulsará la necesidad de más generación y transmisión. Cierto grado de flexibilidad desempeñará un papel clave en un mejor uso de la infraestructura de la red a medida que hacemos la transición de los combustibles fósiles hacia un futuro que tendrá que compaginar tecnologías como la energía solar y eólica, las baterías y los coches eléctricos. Un informe publicado por la Agencia Inte acional de Energías Renovables en enero de 2026 reveló que las redes de todo el mundo necesitarán tres veces más flexibilidad en 2030 que en 2019 —y 10 veces más para 2050— para equilibrar el aumento de la demanda con los suministros fluctuantes de energía renovable.
El desafío de alimentar la IA podría proporcionar justo la chispa que necesitamos para llevar a cabo la labor de diseñar y construir redes eléctricas más inteligentes y flexibles, afirma Coskun. «Creo que ante una crisis como esta, no hay una solución rápida», dice. «A veces una crisis así crea una oportunidad para hacer algo de manera diferente».
Amos Zeeberg es un periodista independiente de ciencia y tecnología residente en Bucarest. Está preparando un libro sobre redes tecnológicas, incluidas las redes eléctricas.