Si bien es cierto que algunos aranceles bien dirigidos podrían servir para proteger sectores incipientes de la manufactura local, creer que los aranceles generalizados tienen ese poder va en contra de cómo funciona realmente la industria hoy. Y no se trata solo de pensar que podríamos volver rápido a una época de esplendor económico con fábricas echando humo y la capacidad repentina de armar iPhones en masa y a bajo costo —esa idea simplemente no se sostiene. Este tipo de medidas ignoran la complejidad de las cadenas de suministro actuales y cómo los avances tecnológicos están cambiando el dónde y el cómo se producen los bienes.
De hecho, los elevados y crudos aranceles establecidos por la Administración podrían perjudicar al reciente repunte de la industria manufacturera estadounidense. La construcción de fábricas y de las cadenas de suministro que las sustentan requiere años -incluso décadas- de inversión constante. Mientras tanto, los aranceles tienen el efecto inmediato de aumentar los costes de los suministros esenciales, muchos de los cuales proceden del extranjero, lo que contribuye a elevar los precios y, a su vez, a ralentizar la demanda.
Nada de esto es bueno para quienes planean invertir en la industria manufacturera estadounidense.
"Los aranceles, en general, como herramienta para fomentar el tipo de fabricación que queremos en Estados Unidos son un instrumento terrible", afirma Elisabeth Reynolds, profesora de esta práctica en el MIT.
Reynolds, que fue asesora del presidente Biden en materia de fabricación y desarrollo económico, afirma que los aranceles de Trump elevarán los costes de la fabricación estadounidense sin incentivar "inversiones estratégicas en las tecnologías que nos importan para la seguridad nacional y económica."
Willy Shih, profesor de la Harvard Business School (Massachusetts, EE UU), afirma que los aranceles parecen "actos de violencia aleatorios" por la forma en que perjudican a la fabricación y a las cadenas de suministro. Como los aranceles propuestos hasta ahora "son tan dispersos y cambian tan a menudo", afirma, "básicamente están congelando las inversiones. ¿Quién va a comprometerse a invertir cuando las cosas cambian tan deprisa?".
Ya se empiezan a ver señales de que los aranceles podrían estar frenando el impulso de la industria manufacturera en EE UU. Algunas encuestas clave, como el índice de gerentes de compras (PMI), muestran los primeros indicios de un aumento en los costos para los fabricantes debido a los aranceles. Además, otras fuentes importantes, como los informes de los bancos de la Reserva Federal de Nueva York, la FED de Richmond y la FED de Filadelfia, también muestran una pérdida de confianza entre los productores estadounidenses y caídas en los nuevos pedidos y la contratación
Los efectos a largo plazo de los aranceles son, por supuesto, desconocidos. Por un lado, los detalles -de qué magnitud, durante cuánto tiempo y en qué países- parecen estar cambiando constantemente. Y ahí radica gran parte del problema: para los fabricantes y los inversores, la incertidumbre es la asesina de los planes de expansión, de las nuevas fábricas e incluso de la I+D que alimenta los nuevos productos.
Es justamente esa incertidumbre, más que cualquier otra cosa, la que podría poner en riesgo el proceso de reindustrialización, que todavía está dando sus primeros pasos en gran parte del país.
De hecho, la industria manufacturera estadounidense en los años posteriores a la pandemia del COVID-19 ha estado en auge, o al menos se están sentando las bases para dicho auge. Hasta los últimos meses, el gasto en la construcción de fábricas se había disparado. Nuevas instalaciones para construir baterías, células solares, semiconductores, motores eléctricos y otras nuevas tecnologías están surgiendo por todo el país, o lo estaban haciendo hasta hace muy poco .
"Nunca se había iniciado tanta construcción en Estados Unidos como en los últimos cuatro años", afirma Milo We er, socio de la empresa de capital riesgo DCVC. "Estamos en un momento increíble en el que podríamos reconstruir realmente Main Street America y recuperar la base industrial".
El movimiento para reforzar la fabricación estadounidense se vio impulsado por la sensación, durante el inicio de la pandemia, de que el país debía recuperar la capacidad de fabricar productos y tecnologías esenciales. El declive de la industria manufacturera estadounidense se había hecho evidente. El apoyo federal para reconstruir la base industrial llegó a través de una serie de proyectos de ley aprobados durante la administración Biden, como la Ley CHIPS y de Ciencia y la Ley del Clima.
Al mismo tiempo, las oportunidades que ofrecen la inteligencia artificial y los avances en automatización han estimulado el apetito por nuevas inversiones entre muchos fabricantes. Muchas de estas tecnologías apenas están empezando a desplegarse, pero prometen una vía para que los productores estadounidenses sean por fin más competitivos frente a los de las economías con salarios bajos.
Si los aranceles de Trump frenan o incluso revierten esos avances, el impacto en el futuro económico y tecnológico del país podría ser devastador.
Hay muchas razones para querer una base industrial estadounidense más fuerte. Pero no se trata principalmente de tener innumerables puestos de trabajo bien remunerados para quienes sólo tienen un título de bachillerato y poca formación técnica, a pesar de lo que se oirá decir a muchos políticos. Esos días, en su mayoría, ya pasaron.
Los empleos en el sector manufacturero representan un poco menos del 10% del total de puestos de trabajo en Estados Unidos. Ese porcentaje no ha variado mucho en las últimas décadas, y tampoco es probable que crezca mucho en los próximos años, incluso si la producción manufacturera aumenta, ya que la automatización y otras herramientas digitales avanzadas probablemente reducirán la demanda de trabajadores humanos.
Aun así, la manufactura es clave para el futuro de la economía de EE UU de otras maneras. La invención de nuevos productos y procesos de producción se ve enormemente beneficiada por una conexión cercana con las capacidades y conocimientos de manufactura. En resumen, las probabilidades de crear con éxito un nuevo tipo de batería o chip de IA son mucho mayores si estás familiarizado con los detalles de cómo fabricar esos productos.
Es una lección que se olvidó a menudo en la década de los 2000, cuando las empresas, encabezadas por gigantes de Silicon Valley como Apple, se centraron en el diseño y el marketing, dejando el trabajo de producción a China y otros países. La estrategia generó enormes beneficios, pero mermó gravemente la capacidad de Estados Unidos para avanzar con una nueva generación de tecnología. En 2010, el cofundador de Intel Andy Grove advirtió que, "abandonar la fabricación actual de "productos básicos" puede dejarte fuera de la industria emergente del mañana".
Impulsado por esas inquietudes, en 2011 visité a fabricantes de todo el país, desde gigantes industriales como GE y Dow Chemical hasta startups con nuevas tecnologías apasionantes, y escribí "¿Podemos construir los avances del mañana?". En los años siguientes, la respuesta a la pregunta del titular resultó ser negativa. GE y Dow abandonaron sus proyectos más innovadores de fabricación de baterías y energía solar, mientras que casi ninguna de las nuevas empresas sobrevivió.
Resulta que a Estados Unidos se le daba muy bien inventar cosas nuevas, pero muy mal fabricarlas.
La esperanza es que esta situación esté cambiando a medida que el país fortalece sus músculos manufactureros. Hay mucho en juego. El valor de producir bienes estratégicos y sus cadenas de suministro en el país -biomedicina, minerales críticos, semiconductores avanzados- se está haciendo evidente tanto para los políticos como para los economistas.
Si queremos convertir en productos reales los avances científicos actuales en energía, chips, fármacos y tecnologías militares clave como los drones, Estados Unidos tendrá que volver a ser una potencia manufacturera.
Unos aranceles limitados podrían ayudar. Según We er, de DCVC, esto es especialmente cierto en algunos sectores estratégicos marcados por un historial de prácticas comerciales desleales. Los imanes de tierras raras, que se encuentran en todo tipo de productos, desde motores eléctricos a drones y robots, son un ejemplo. "Hace décadas, China inundó la economía estadounidense con imanes de bajo coste", explica. "Todos nuestros fabricantes nacionales de imanes quebraron".
Ahora, sugiere, los aranceles podrían proporcionar protección a corto plazo a las empresas estadounidenses que desarrollan técnicas de fabricación avanzadas para fabricar esos productos, ayudando a competir con las versiones de bajo coste fabricadas en China. "No se va a poder confiar en los aranceles para siempre, pero es un ejemplo del importante papel que podrían desempeñar", afirma.
Incluso Shih, de Harvard, que considera una "locura" los aranceles radicales de Trump, dice que unas versiones mucho más limitadas podrían ser una herramienta útil en algunas circunstancias para dar protección temporal del mercado a los fabricantes nacionales que desarrollan tecnologías críticas en fase inicial. Pero, añade, esos aranceles deben ser "muy específicos" y eliminarse rápidamente.
Para utilizar con éxito los aranceles, "hay que entender realmente cómo funciona el comercio mundial y las cadenas de suministro", afirma Shih. "Y créeme, no hay pruebas de que estos tipos entiendan realmente cómo funciona".
Lo que realmente está en juego cuando hablamos de la reindustrialización en EE UU es la futura reserva de nuevas tecnologías. La cartera de tecnologías emergentes de universidades y empresas emergentes en producción y almacenamiento de energía, materiales, informática y biomedicina posiblemente nunca haya sido tan rica. Mientras tanto, la IA y la robótica avanzada podrían transformar pronto la capacidad de EE UU para fabricar estas tecnologías y productos.
El peligro es que las decisiones políticas enfocadas en un modelo de manufactura del pasado podrían acabar con ese prometedor progreso.