Maggie Barnidge, de 18 años, ha lidiado con la fibrosis quística toda su vida. Pero poco después de mudarse de su estado natal para comenzar la universidad, contrajo neumonía y sufrió insuficiencia hepática. Quería desesperadamente ponerse en contacto con su médico en su estado natal, a quien había estado viendo desde que le diagnosticaron la enfermedad cuando era bebé y que sabía qué tratamientos funcionaban mejor para ella, pero no se le permitía practicar la telemedicina fuera de su estado. El hospital local, y médicos que no estaban familiarizados con su complicada historia clínica, tendrían que servir.

«Gran parte de lo que Maggie necesitaba no era un examen físico», dice la madre de Barnidge, Elizabeth. «Era una conversación: ¿Qué pruebas debería hacerme a continuación? ¿Cómo eran mis análisis? Solo necesitaba a su médico, que la conocía bien».

Pero, por lo general, los médicos solo pueden ejercer la medicina en los lugares donde tienen licencia. Esto significa que no pueden tratar a pacientes de otros estados a menos que también tengan licencia en el estado del paciente, y la mayoría de los médicos tienen una o dos licencias como máximo. Esto ha llevado a lo que Ateev Mehrotra, médico y profesor de política sanitaria en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, llama una normalidad «absurda»: una mujer con un cáncer raro que sube a un avión, poniendo en riesgo su sistema inmunológico debilitado por la quimioterapia, para ver a un especialista a miles de kilómetros de distancia, por ejemplo, o un bebé con una enfermedad rara que viaja repetidamente entre Arizona y Massachusetts.

Aunque los médicos que cumplen los requisitos pueden solicitar actualmente ejercer en otros estados, el proceso puede ser engorroso y poco práctico. Por ejemplo, supongamos que usted es oncólogo en Minnesota y un paciente de Kansas acude a su consulta en busca de tratamiento. Probablemente, el paciente querrá acudir a las citas de seguimiento a través de telesalud cuando sea posible, para evitar tener que viajar de vuelta a Minnesota.

Pero si aún no tiene licencia para ejercer en Kansas (y probablemente no la tenga), no puede empezar a ejercer la medicina allí de repente. Primero tendría que solicitarlo, ya sea a través del Interstate Medical Licensure Compact (diseñado para agilizar el proceso de obtención de una licencia completa en otro estado, pero a un precio de 700 dólares —unos 665 euros— al año) o directamente con la junta médica de Kansas. Quizá esto suponga un obstáculo administrativo demasiado grande para usted: trabaja muchas horas y ¿cómo va a encontrar tiempo para recopilar la documentación necesaria? No es razonable esperar que los médicos soliciten la licencia en los 50 estados. El paciente, entonces, o bien pierde la atención o debe asumir la carga de viajar a Minnesota para una visita al médico. La única forma de acceder a la telesalud, si eso es lo que prefiere el paciente, sería cruzar la frontera del estado e iniciar sesión, una opción que aun así podría ser preferible a viajar hasta el consultorio del médico. Estos obstáculos para la atención han llevado a una creciente creencia entre los proveedores de atención médica, los responsables políticos y los pacientes de que, en determinadas circunstancias, los médicos deberían poder tratar a sus pacientes en cualquier lugar.

Últimamente, la telesalud también ha demostrado ser muy popular. La emergencia del coronavirus en 2020 sirvió como prueba de concepto, demostrando que las nuevas plataformas digitales para la medicina eran factibles y, a menudo, muy eficaces. Un estudio demostró que la telesalud representó casi una cuarta parte de los contactos entre pacientes y proveedores durante los primeros cuatro meses de la pandemia (frente al 0,3% durante el mismo período en 2019), y entre los usuarios de Medicare, casi la mitad había utilizado la telesalud en 2020, un aumento de 63 veces. Este cambio rápido y drástico se produjo porque el Congreso y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid habían aprobado una legislación para que más visitas de telesalud fueran temporalmente elegibles para reembolso (los pagos que un proveedor de atención médica recibe de una compañía de seguros por prestar servicios médicos), mientras que las juntas estatales de medicina relajaron las restricciones de licencia. Ahora, más proveedores podían ofrecer telesalud y más pacientes estaban ansiosos por recibir atención médica sin salir de casa.

Aunque la atención presencial sigue siendo la norma, la telesalud ha ganado un lugar significativo en la medicina estadounidense, pasando del 0,1% del total de visitas a Medicare en 2019 al 5,3% en 2020 y al 3,5% en 2021. A finales de 2023, más de uno de cada diez pacientes de Medicare seguía utilizando la telesalud. Y en algunas especialidades la tasa es mucho más alta: el 37% de todas las visitas de salud mental en el tercer trimestre de 2023 fueron de telemedicina, así como el 10% de las citas obstétricas, el 10% de las citas de trasplantes y el 11% de las citas de enfermedades infecciosas.

«La telesalud ha ampliado nuestra capacidad de proporcionar atención de formas inimaginables antes de la pandemia», afirma Tara Sklar, directora del programa de derecho y política sanitaria de la Facultad de Derecho James E. Rogers de la Universidad de Arizona.

Tradicionalmente, tanto los pacientes como los proveedores se han mostrado escépticos ante la posibilidad de que la atención médica a distancia pueda cumplir con los estándares de una cita presencial. Sin embargo, la mayoría de las personas que abogan por la telesalud no argumentan que deba reemplazar por completo las visitas al médico, explica Carmel Shachar, directora de la Clínica de Derecho y Políticas de Salud de la Facultad de Derecho de Harvard. Más bien, «es una forma realmente útil de mejorar el acceso a la atención«. La medicina digital podría ayudar a subsanar una carencia en la atención a las personas mayores al eliminar la necesidad de que tengan que hacer un arduo viaje hasta el consultorio del médico; muchos adultos mayores encuentran que es más probable que acudan a sus citas de seguimiento cuando pueden hacerlo de forma remota. La telemedicina también podría ayudar a abordar las cuestiones de equidad a las que se enfrentan los empleados por horas, que tal vez no puedan tomarse medio día o un día completo libre para acudir a una cita en persona. Para ellos, la oferta de una videollamada podría marcar la diferencia entre buscar ayuda o no.

«Es una modalidad que no estamos utilizando en todo su potencial porque no estamos actualizando nuestras regulaciones para reflejar la era digital«, dice Shachar.

El pasado diciembre, el Congreso amplió la mayoría de las disposiciones que aumentan la cobertura de Medicare para la telesalud hasta finales de marzo de 2025, incluidas las garantías de que los pacientes pueden estar en sus hogares cuando reciben atención y que no necesitan estar en una zona rural para poder acceder a la telemedicina.

«Nos encantaría que estas flexibilidades fueran permanentes», afirma Helen Hughes, directora médica de la Oficina de Telemedicina de Johns Hopkins. «Es confuso explicar a nuestros proveedores y pacientes la continua incertidumbre regulatoria y los artículos periodísticos que insinúan que la telesalud está en riesgo, solo para tener prórrogas constantes durante los últimos cinco años. Esta incertidumbre lleva a los proveedores y pacientes a preocuparse de que este tipo de atención no sea permanente y probablemente frene la innovación y la inversión de los sistemas de salud«.

Mientras tanto, se están considerando varias estrategias para facilitar la telesalud a través de las fronteras estatales. Algunos lugares, como Maryland, Virginia y Washington D.C. ofrecen «reciprocidad proximal», lo que significa que un médico con licencia en cualquiera de esos estados puede obtener una licencia de manera más eficiente en los demás. Y varios estados, como Arkansas e Idaho, dicen que los médicos de otros estados pueden, por lo general, practicar la telemedicina dentro de sus fronteras, siempre y cuando tengan licencia en regla en otro estado y utilicen la tecnología para proporcionar atención de seguimiento. Ampliando estas ideas, algunos defensores dicen que un enfoque ideal podría parecerse a la forma en que regulamos la conducción a través de las fronteras estatales: por lo general, un permiso de conducir de un estado te permite conducir en cualquier lugar del país, siempre y cuando tengas un buen historial y respetes las normas de circulación del estado en el que te encuentres. Otra idea es crear una versión específica para la telemedicina del Pacto Interestatal de Licencias Médicas (que solo se ocupa de las licencias médicas completas), por la que los médicos que reúnan los requisitos puedan registrarse para ejercer la telesalud en todos los estados participantes a través de un pacto centralizado.

Por el momento, la política de telesalud en EE UU está inmersa en lo que Mehrotra llama «guerra cuerpo a cuerpo»: los estados se enfrentan en sus propias legislaturas para tratar de determinar las normas y reglamentos para la administración de la telemedicina. Mientras tanto, los defensores también están presionando para que haya uniformidad entre los estados, como con la Ley de Telesalud de 2022 de la Comisión de Leyes Uniformes, que establece una terminología coherente para que los estados puedan adoptar leyes de telesalud similares.

«Siempre hemos avanzado en nuestras tecnologías, como lo que puedo ofrecer como médico: medicamentos, pruebas, cirugías», dice Mehrotra. «Pero en 2024, la estructura básica de cómo brindamos esa atención es muy similar a la de 1964». Es decir, todavía pedimos a la gente que acuda al consultorio de un médico o al servicio de urgencias para una visita en persona.

«Eso es lo que me entusiasma de la telesalud», afirma. «Creo que existe la posibilidad de que podamos prestar una mejor atención sanitaria«.

Isabel Ruehl es escritora y reside en Nueva York, además de ser editora asistente de Harper’s Magazine.