A principios de esta semana, Life Biosciences, una empresa biotecnológica centrada en revertir enfermedades relacionadas con la edad, anunció que había administrado la primera dosis a su primer voluntario. A una persona con glaucoma se le ha aplicado un tratamiento experimental inyectado directamente en el globo ocular.
La idea es intentar tratar la enfermedad —que puede causar pérdida de visión— regenerando nervios sanos en el ojo. Pero David Sinclair, el presidente y cofundador de la empresa detrás del ensayo, espera ir más allá. Si el tratamiento puede revertir el glaucoma, quizás tratamientos similares puedan revertir otras enfermedades del envejecimiento. Quizás, solo quizás, puedan revertir el envejecimiento por completo.
El enfoque está diseñado para funcionar “reprogramando” células a un estado más joven. Es una de las muchas estrategias que están siendo exploradas por empresas biotecnológicas que buscan ralentizar y revertir el proceso de envejecimiento. Pero de todas ellas, parece ser la que realmente está despegando.
El envejecimiento es un proceso complejo. A medida que envejecemos, experimentamos tantísimos cambios en prácticamente todos nuestros sistemas biológicos. Los científicos han intentado categorizar estos efectos. En 2013, un equipo publicó un artículo seminal que describía nueve “sellos distintivos del envejecimiento”. Esa lista incluye muchos de los procesos que los científicos han intentado abordar. Pero algunos de esos objetivos han ganado y perdido relevancia a lo largo de los años.
Tomemos el acortamiento de los telómeros, por ejemplo. Los telómeros son secuencias de ADN en los extremos de nuestros cromosomas, a menudo comparados con los capuchones de plástico que evitan que los extremos de nuestros cordones se deshilachen. Cuando las células se dividen, los telómeros se acortan hasta que, finalmente, el ADN es vulnerable al daño.
Cuando comencé a informar sobre el envejecimiento, el acortamiento de los telómeros estaba en boga. El acortamiento de los telómeros se había vinculado a enfermedades cardíacas y cerebrales relacionadas con la edad. Los telómeros acortados se consideraban una señal de envejecimiento prematuro. En 2017, Liz Parrish, CEO de la empresa biotecnológica BioViva, se inyectó una terapia génica experimental que esperaba que pudiera alargar sus telómeros.
Luego, de repente, pareció pasar de moda. La investigación continuó, pero todo el entusiasmo dentro de la comunidad del envejecimiento y la longevidad pareció trasladarse a otra característica distintiva. (Parrish también continuó con la autoexperimentación; ella se autodenomina "la persona genéticamente más modificada de la Tierra").
Ese rasgo distintivo era la senescencia celular. Este fenómeno ocurre cuando las células dejan de dividirse pero no mueren, adoptando en cambio un estado "zombi" en el que segregan sustancias químicas que pueden causar una inflamación perjudicial.
Las células senescentes se acumulan gradualmente en prácticamente todos los órganos estudiados, donde se cree que contribuyen al daño relacionado con la edad. ¿Por qué no simplemente eliminarlas periódicamente? Cuando un equipo de científicos adoptó ese enfoque en ratones en 2011, descubrieron que podían retrasar la aparición de afecciones relacionadas con la edad como cataratas y joroba. Los ratones tratados incluso parecían más jóvenes.
Pero cuando los científicos de Unity Biotechnology probaron un enfoque similar en personas con osteoartritis y una afección ocular relacionada con la edad a finales de la década de 2010 y principios de la de 2020, los resultados fueron decepcionantes. La empresa despidió a todos sus empleados en mayo del año pasado y desde entonces ha cerrado por completo.
De nuevo, eso no significa que los fármacos senolíticos que atacan a las «células zombis» no vayan a funcionar. Pero parece que muchos en el campo han pasado página. Actualmente, la atención se centra en la ✨reprogramación✨.
La idea aquí es, esencialmente, devolver las células a un estado joven. Se basa en el descubrimiento galardonado con el Premio Nobel de que cuatro factores genéticos pueden transformar una célula adulta en una célula madre, que puede ser inducida a desarrollarse en prácticamente cualquier otro tipo de célula.
Algunos estudios prometedores en ratones sugieren que este enfoque podría ayudar a revertir el reloj. Parece mejorar la cicatrización de tejidos, restaurar la visión, e incluso mejorar el aprendizaje y la memoria.
Paralelamente a toda esta investigación, fluyen continuas inyecciones de cientos de millones de dólares en financiación. En 2021, mi colega Antonio Regalado informó sobre la fundación de la empresa de biotecnología Altos Labs para investigar la reprogramación con fines de rejuvenecimiento.
Altos fue financiada por el multimillonario Yuri Milner —supuestamente junto con Jeff Bezos, entre otros—, con una suma de 3.000 millones de dólares, una cifra nunca antes vista para una startup biotecnológica. Desde entonces, otras empresas bien financiadas han surgido en este ámbito.
Tenemos, por ejemplo, a Retro Biosciences, que persigue la reprogramación (entre otros enfoques) en un esfuerzo por añadir 10 años de vida sana a la esperanza de vida humana. El lanzamiento de Retro contó con el apoyo de 180 millones de dólares de Sam Altman de OpenAI. El mes pasado, la compañía anunció una valoración de 1.800 millones de dólares.
NewLimit, otra biotecnológica respaldada por un multimillonario que explora la reprogramación, afirma tener resultados prometedores de su investigación en ratones. Tiene previsto probar un fármaco diseñado para rejuvenecer el hígado en personas el próximo año. La semana pasada, la compañía anunció que había recaudado 435 millones de dólares para alcanzar ese objetivo, entre otros.
Life Biosciences, fundada por el biólogo de Harvard David Sinclair, obtuvo recientemente 80 millones de dólares para apoyar su investigación. El ensayo ocular ya está oficialmente en marcha, pero Sinclair también tiene planes para el rejuvenecimiento de todo el cuerpo. A principios de esta semana, le dijo a mi colega Antonio que planea probar un fármaco de reprogramación oral “altamente, altamente confidencial” como parte de una competición de 101 millones de dólares organizada por la XPrize Foundation.
La reprogramación ha captado sin duda la atención de científicos, empresas biotecnológicas e inversores. Los estudios en ratones son enormemente prometedores. Los ensayos en humanos están en marcha. Y la investigación en este campo cuenta con miles de millones de dólares en financiación. Mucha gente en este campo está realmente entusiasmada con la reprogramación. Pero conlleva riesgos. Y todavía no sabemos si funcionará. La pregunta ahora es: ¿Tenemos por fin un fármaco de rejuvenecimiento al alcance de la mano? Y si no, ¿cómo será la próxima tendencia de investigación?
Este artículo apareció originalmente en The Checkup, MIT Technology Review’s newsletter semanal de biotecnología. Para recibirla en tu bandeja de entrada cada jueves, y leer artículos como este en primicia, suscríbete aquí.