Esta semana pasada es la hora de la verdad para la red eléctrica. Mientras escribo este boletín, aquí en Nueva Jersey la temperatura era de casi 38 °C, y yo estoy en la habitación más pequeña de mi apartamento, con las persianas bajadas y el aire acondicionado de una sola ventana haciendo horas extras.   

Grandes zonas de Estados Unidos han sufrido un calor brutal estas semanas, con varios días seguidos en los que se han alcanzado o superado temperaturas récord. España también ha sufrido recientemente una ola de calor dramática, al igual que el Reino Unido, que por desgracia se prepara para otra en breve. Mientras intentaba mantenerme fresco, consulté un sitio web que sigue la demanda de electricidad, que también está batiendo récords.  

Dependemos de la electricidad para mantenernos cómodos y, lo que es más importante, seguros. Estos son los momentos para los que diseñamos la red: cuando la necesidad es máxima. La clave para que todo funcione sin problemas en esos momentos puede ser un poco de flexibilidad.  

Aunque las olas de calor se producen en todo el mundo, tomemos como ejemplo mi red local. Soy uno de los cerca de 65 millones de habitantes cubiertos por PJM Interconnection, el mayor operador de red de Estados Unidos. PJM cubre Virginia, Virginia Occidental, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey, así como partes de un par de estados vecinos. 

A principios de año, PJM pronosticó que la demanda de electricidad alcanzaría un pico de 154 gigavatios (GW) este verano. El lunes, pocos días después del inicio oficial de la temporada, la red superó esa cifra, con una media de más de 160 GW entre las 17.00 y las 18.00 horas.  

El hecho de que ya hayamos superado tanto el pico del año pasado como el previsto para este año no es necesariamente un desastre (PJM dice que la capacidad total del sistema supera los 179 GW este año). Pero es una buena razón para estar un poco nerviosos. Normalmente, PJM alcanza su pico en julio o agosto. Como recordatorio, estamos en junio. Así que no debería sorprendernos si vemos que la demanda de electricidad alcanza niveles aún más altos más adelante en el verano. 

Y no sólo la PJM. MISO, la red que cubre la mayor parte del Medio Oeste y parte del Sur de EE UU, publicó un aviso de que esperaba estar cerca de su pico de demanda esta semana. Y el Departamento de Energía de EE UU emitió una orden de emergencia para algunas zonas del sudeste, que permite a las empresas locales aumentar la generación y eludir los límites de contaminación atmosférica cuando la demanda es alta. 

Esta tendencia a sobrecargar la red va a continuar. Ello se debe a que el cambio climático eleva las temperaturas y la demanda de electricidad aumenta al mismo tiempo (en parte debido a centros de datos como los que alimentan la IAI). Las previsiones de PJM muestran que el pico de verano en 2035 podría alcanzar casi 210 GW, mucho más de los 179 GW que puede proporcionar hoy.  

Por supuesto, necesitamos que se construyan y conecten a la red más centrales eléctricas en los próximos años (al menos si no queremos que sigan funcionando centrales de carbón antiguas, ineficientes y caras, como explicamos la semana pasada). Pero hay una estrategia silenciosa que podría limitar la nueva construcción necesaria: la flexibilidad. 

La red eléctrica debe construirse para los momentos de mayor demanda que podamos predecir, como esta ola de calor. Pero la mayor parte del tiempo, una buena parte de la capacidad que existe en para superar estos picos permanece inactiva: sólo tiene que entrar en funcionamiento cuando la demanda aumenta. Otra forma de verlo es que, al reducir la demanda durante los picos, podemos reducir la infraestructura total necesaria para el funcionamiento de la red.  

Si vives en un lugar donde la demanda se ha disparado durante una ola de calor, es posible que hayas recibido un correo electrónico de tu compañía eléctrica pidiéndote que no pongas el lavavajillas a primera hora de la tarde o que subas unos grados el aire acondicionado. Son los llamados programas de respuesta a la demanda. Algunas empresas tienen programas más organizados, en los que pagan a los clientes para que reduzcan su consumo durante los periodos de máxima demanda. 

Los programas de respuesta a la demanda de la PJM suman casi ocho gigavatios de energía, suficientes para abastecer a más de 6 millones de hogares. Con estos programas, la PJM evita tener que poner en marcha el equivalente de varias centrales nucleares. (Activó estos programas el lunes por la tarde, durante la parte más calurosa del día). 

A medida que aumente la demanda de electricidad, la creación y automatización de este tipo de flexibilidad podría contribuir en gran medida a reducir la cantidad de nueva generación necesaria. Según un informe publicado a principios de este año, si los centros de datos aceptaran reducir su potencia sólo un 0,5% del tiempo (unas 40 horas al año de funcionamiento continuo), la red podría gestionar unos 18 GW de nueva demanda eléctrica en la región PJM sin necesidad de añadir capacidad de generación.  

Para el conjunto de EE UU, este nivel de flexibilidad permitiría a la red asumir 98 gigavatios adicionales de nueva demanda sin construir nuevas centrales eléctricas para satisfacerla. Para que nos hagamos una idea, todos los reactores nucleares de EE UU suman 97 gigavatios de capacidad. 

Ajustar el termostato y reducir la potencia de los centros de datos durante los días calurosos de verano no resolverá por sí solo la crisis de la demanda, pero desde luego no estará de más disponer de más flexibilidad.