Como padre de dos niñas, suelo pensar en cómo su infancia difiere de la mía. La de siete años está aprendiendo sobre IA en el colegio. La de cinco recibe deberes online cada semana. Y a ambas les repele completamente la idea de fumar.
Ese no era el sentir general cuando yo era joven. Mis padres fumaban. Los clientes del restaurante de nuestra familia fumaban. Los personajes de dibujos animados fumaban. Mis amigos y yo comprábamos pequeños paquetes de barritas blancas azucaradas con forma de cajetilla de cigarrillos y fingíamos fumar en el patio de recreo. Fumar era una parte central de nuestra cultura.
Es por ello que la reciente aprobación en el Reino Unido de una prohibición generacional de venta de productos de tabaco parece algo tan trascendental. Como parte de la Tobacco and Vapes Act 2026, se prohíbe a los minoristas vender productos de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2009, a perpetuidad. No importa cuándo esas personas cumplan los 18 —o los 38 o los 68, es más—. Siempre será ilegal vender a cualquier persona nacida después de esa fecha.
Esto es lo que se describe como una estrategia de "fin de partida". Mientras que muchas estrategias de control del tabaco —como los impuestos o las imágenes explícitas— tienen como objetivo reducir el consumo, políticas como las del Reino Unido están diseñadas para eliminarlo por completo. Es un nuevo enfoque, y nadie sabe si funcionará.
Maldivas fue el primer país en implementar una prohibición generacional del tabaco, en noviembre del año pasado. Es demasiado pronto para decir cómo ha resultado.
Tampoco sabemos si estas leyes siquiera perdurarán. En 2022, Nueva Zelanda aprobó una prohibición de venta generacional similar como parte de una ley antitabaco más amplia. Pero nunca entró en vigor; la ley fue derogada por un nuevo gobie o en febrero de 2024.
En el Reino Unido, ambos partidos principales apoyan la prohibición. Pero Nigel Farage, cuyo partido de derechas ha experimentado un reciente aumento de apoyo, ha prometido que “la prohibición generacional de fumar no durará mucho si Reform tiene la oportunidad de empezar a reconstruir nuestro país mal gestionado.”
Chris Bostic, abogado y exdirector de políticas del grupo de defensa Action on Smoking and Health, afirma que él y sus colegas empezaron a promover la idea de una prohibición generacional en Estados Unidos hace 11 años. En aquel entonces, les costó conseguir apoyo, incluso de las principales organizaciones benéficas de salud. «La gente decía que estábamos locos... y que esto era imposible», afirma. Los detractores argumentaban que las prohibiciones atentarían contra las libertades individuales.
«El argumento desde la salud pública es: bueno, ¿y qué hay de la libertad frente a la adicción?», afirma Britta Matthes, investigadora en el control del tabaquismo en la Universidad de Bath, en el Reino Unido. La mayoría de las personas que fuman empezaron cuando eran adolescentes, desean dejarlo y querrían no haber empezado nunca. El tabaco es, posiblemente, el producto de consumo más nocivo de todos los tiempos. Causará la muerte a la mitad de sus usuarios que no lo dejen, según la Organización Mundial de la Salud.
También causa la muerte a personas que no fuman. De los 7 millones que fallecen a causa del tabaco cada año, 1,6 millones son no fumadores expuestos al humo ajeno, según la OMS.
Las prohibiciones generacionales de venta son una estrategia a largo plazo que solo protegerá a los futuros fumadores. La mayoría de los expertos coinciden en que las personas que ya fuman deberían ser una consideración principal para cualquier política, y que un enfoque multifacético es probablemente la mejor opción. Janet Hoek, de la Universidad de Otago, quien ha investigado las políticas de control del tabaco en Nueva Zelanda, cree que imponer límites muy bajos en los niveles de nicotina y prohibir los filtros —una plaga medioambiental que no hace que fumar sea más seguro, como mucha gente cree— podría ser una «combinación potente», por ejemplo.
Pero prevenir que los adolescentes comiencen a fumar desde un principio es una perspectiva tentadora, incluso entre la mayoría de las personas que fuman. Y está empezando a parecer mucho menos radical.
Estados Unidos ha estado avanzando discretamente a menor escala. Desde 2021, Brookline, una localidad en el área de Boston, ha prohibido la venta de productos de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2000. La idea se ha extendido. Actualmente hay 23 localidades en Massachusetts con prohibiciones similares, afirma Bostic. Nueve localidades en Minnesota, Nueva York y Califo ia han implementado otras políticas para el fin del tabaquismo.
La ley del Reino Unido ha normalizado la idea más que nunca, añade. Sus colegas ya están recibiendo llamadas de organismos de salud de todo el mundo. «La gente está diciendo: ¡Vaya, no me puedo creer que el Reino Unido acabe de hacer esto! ¿Podemos hacerlo aquí?», dice.
Las normas cambian. Como muchos otros millennials, recuerdo vívidamente mi primera noche de fiesta después de la entrada en vigor de la prohibición de fumar en interiores. ¡Mi ropa no apestaba! ¡Mi pelo seguía limpio! ¡Y mi garganta no estaba áspera a la mañana siguiente! Ahora, eso es ya lo normal. Espero que un mundo sin tabaco pueda ser la nueva normalidad para mis hijos.