Durante años, Mike McClary vendió el Guardian LTE Flashlight, un modelo negro de alta resistencia, en línea a través de su pequeña marca de productos de exterior. El producto, diseñado para la luminosidad y la durabilidad, se convirtió en uno de sus artículos de mayor éxito. Incluso después de que dejara de ofrecerlo en to o a 2017, los clientes le seguían enviando correos electrónicos preguntando dónde podían comprarlo.
Cuando McClary decidió relanzar la linte a Guardian en 2025, no empezó de la misma manera que lo habría hecho en el pasado, buscando entre los listados de proveedores y enviando consultas a las fábricas. En su lugar, abrió Accio, una herramienta de IA para el aprovisionamiento y la investigación en Alibaba.com.
Para los pequeños emprendedores en EE. UU., decidir qué vender y dónde fabricarlo ha sido tradicionalmente un proceso lento y laborioso que puede llevar meses. Ahora, ese trabajo lo realizan cada vez más herramientas de IA como Accio, que ayudan a conectar empresas con fabricantes en países como China e India. Propietarios de negocios y expertos en comercio electrónico declararon a MIT Technology Review que estas herramientas de IA están haciendo que el aprovisionamiento sea más accesible y acortando significativamente el tiempo que se tarda en pasar de la concepción del producto a su lanzamiento.
McClary, de 51 años, que dirige su negocio desde el salón de su casa en Illinois, ha vendido productos que van desde acondicionador de cuero hasta luces de camping, incluyendo un farol recargable que le reportó medio millón de dólares. Como muchos pequeños comerciantes online, construyó su negocio siendo extremadamente ingenioso: detectando la demanda de un producto, ajustando diseños existentes, encontrando una fábrica, haciendo un marketing modesto y llevando rápidamente los productos a los clientes.
Esta vez, sin embargo, empezó contándole a Accio sobre el diseño original de la linte a, su coste de producción y el margen de beneficio. Entonces Accio sugirió varios cambios, haciéndola más pequeña y ligeramente menos brillante y cambiando su método de carga a alimentación por batería. También identificó a un fabricante en Ningbo, China, que, según McClary, podría reducir el coste de fabricación de 17 a unos 2,50 dólares por unidad.
McClary se encargó del proceso a partir de ahí, contactando él mismo con el proveedor para abordar el diseño revisado. En el plazo de un mes, la nueva versión de la linte a Guardian volvió a estar a la venta en Amazon y en la web de su marca.
La búsqueda de nuevas fábricas
Aunque Alibaba es más conocida por ser propietaria de Taobao, el sitio de compras más grande de China, su primer negocio fue Alibaba.com, el sitio web principal que lista fábricas chinas abiertas a pedidos al por mayor. Realizar un pedido a un fabricante normalmente requiere mucho más que hacer clic en «Comprar». Los vendedores a menudo pasan días o semanas navegando por los listados, comparando las reseñas de los proveedores y las capacidades de fabricación, preguntando sobre las cantidades mínimas de pedido, solicitando muestras y negociando plazos y opciones de personalización.
Pero Accio ha cobrado un impulso considerable al cambiar el modo en que se lleva a cabo ese aprovisionamiento. Lanzada en 2024, Accio superó los 10 millones de usuarios activos mensuales en marzo de 2026, según la empresa. Esto supone que aproximadamente uno de cada cinco usuarios de Alibaba consulta con la IA sobre el aprovisionamiento de productos.
La interfaz de Accio se asemeja mucho a la de ChatGPT o Claude: Los usuarios introducen una pregunta en un cuadro vacío y eligen entre los modos "rápido" y "pensamiento". Pero cuando se le pregunta sobre productos, la herramienta devuelve más que texto, ofreciendo gráficos, enlaces y elementos visuales, y formulando preguntas de seguimiento para aclarar las necesidades del comprador. A continuación, reduce el abanico a uno o un puñado de proveedores que parecen capaces de suministrar. Después de eso, comienza el trabajo humano: Los usuarios aún tienen que ponerse en contacto con los proveedores ellos mismos y negociar los detalles.
Zhang Kuo, presidente de Alibaba.com, dijo a MIT Technology Review que la herramienta se basa en múltiples modelos frontera, incluida la propia serie Qwen de la empresa, una popular familia de modelos de lenguaje grandes de código abierto. El sistema es capaz de extraer información de los millones de perfiles de proveedores del sitio y está entrenado con 26 años de datos de transacciones propietarios.
Para tareas como la investigación de productos y el análisis de aprovisionamiento, la herramienta "supera con creces" a las herramientas de IA generales como ChatGPT, afirma Richard Kostick, CEO de la marca de belleza 100% Pure.
Muchos sitios web han intentado usar la IA para asistir en las compras, pero Alibaba ha sido uno de los más agresivos. En marzo, Eddie Wu, consejero delegado de la empresa matriz del sitio, Alibaba Group, comunicó a los directivos que la integración de los servicios centrales de la empresa con las capacidades de IA de Qwen es una prioridad máxima. Durante una promoción del Año Nuevo Chino del agente de IA de compras personal de Qwen, en la que la empresa regaló dinero en efectivo, los clientes realizaron 200 millones de pedidos, según afirma la compañía.
Vincenzo Toscano, vendedor y consultor de comercio electrónico, recomendó Accio a sus clientes antes de decidir probarlo él mismo para una nueva marca de gafas de sol. Llegó con una visión preliminar: una marca forjada por su herencia italiana, su estilo personal y una estética de boutique. Afirma que la IA ayudó a transformar ese concepto en algo más concreto, sugiriendo materiales, refinando el aspecto y señalando ideas de diseño que resultaban actuales.
Pero la herramienta tiene límites claros. McClary, quien utiliza herramientas de IA con regularidad, afirma que Accio es más eficaz en la ideación de productos, pero menos útil en cuestiones de marketing, como la publicidad y la difusión en redes sociales. Para usarla bien, dice, los compradores todavía necesitan cuestionar sus recomendaciones, ya que algunas pueden ser genéricas.
El resto del negocio
A medida que las plataformas se vuelven más impulsadas por la IA, los fabricantes también se adaptan. Sally Li, representante de una empresa de envases de maquillaje en Wuhan, China, afirma que su empresa ha empezado a redactar descripciones de producto más detalladas y a añadir información sobre su equipamiento y experiencia en fabricación en Alibaba.com porque sospecha que esos detalles hacen que sus listados sean más propensos a ser mostrados por la IA.
Yan afirma que los fabricantes no pueden distinguir si una consulta de un cliente fue generada o guiada por IA, y que su empresa no está utilizando IA para negociar precios o detalles del producto.
“Los agentes de IA son cada vez más utilizados por las personas para ayudar en las decisiones de compra e incluso para realizar transacciones directamente, y con claras salvaguardas, pueden volverse extremadamente útiles”, afirma Jiaxin Pei, investigadora científica en el Stanford Institute for Human-Centered AI, “pero los agentes deben actuar con transparencia, seguridad y en el mejor interés del cliente.” Pei añade que los desarrolladores de estas herramientas deberían revelar los datos que recopilan y los incentivos incorporados en ellas para asegurar que el mercado siga siendo justo.
Zhang, de Alibaba.com, afirma que Accio actualmente no incluye publicidad. Los proveedores pueden pagar por una mejor posición en los resultados de búsqueda regulares de Alibaba.com, pero Zhang asegura que Accio «no está integrado» con ese sistema. «Todavía no tenemos una respuesta clara sobre cómo monetizar esta herramienta», afirma. Por ahora, los usuarios pueden pagar por tokens adicionales para seguir chateando con el agente una vez que se agoten sus consultas gratuitas.
Los vendedores afirman que, si bien las herramientas de IA han facilitado la generación de ideas y la puesta en marcha de un negocio, no sustituyen las habilidades fundamentales que hacen que alguien sea bueno en el e-commerce. McClary cree que, incluso cuando los vendedores tienen acceso a la misma información de mercado, algunos siguen siendo mejores tomando decisiones, actuando con rapidez y cumpliendo realmente con los pedidos. Esas diferencias, afirma, siguen siendo muy significativas.
Toscano, el fundador de la marca y consultor de e-commerce, se siente satisfecho con el lanzamiento oficial de su nueva marca de gafas de sol en apenas unos meses: «Nosotros [los propietarios de pequeñas empresas] siempre tenemos que gestionar muchas decisiones con recursos limitados. Decidir qué vender a menudo se reduce a una suposición fundada», afirma, «y ahora estamos en una era en la que tomar esas decisiones es más fácil que nunca».