Una tarde de invierno, en una sala de conferencias de Taipéi, dos mujeres veinteañeras arrastraron a su amiga por el suelo. Tumbada en el suelo, con pantalones a cuadros y una sudadera marrón, fingía estar herida o muerta. Una amiga la levantó por los brazos, la otra la agarró por las piernas y consiguieron moverla a pesar de salirse del papel por un momento para reírse por lo absurdo de la escena. Las tres mujeres habían pagado aproximadamente 40 dólares para pasar allí el domingo, recibiendo formación básica para prepararse para una posibilidad sobre la que todos los ciudadanos taiwaneses tienen una opinión: la posible invasión china.

La política taiwanesa gira cada vez más en torno a esa cuestión. El partido gobernante de China lleva más de medio siglo queriendo apoderarse de Taiwán. Pero en los últimos años, el líder chino, Xi Jinping, ha puesto mayor énfasis en la idea de “recuperar” la isla, la cual nunca ha estado bajo control del Partido Comunista Chino, PCCh. A medida que ha crecido el poder económico y militar de China, algunos analistas creen que el país tiene ahora la capacidad de aislar a Taiwán cuando lo desee, lo que convierte la decisión en un cálculo de costes y beneficios.

Muchos en Taiwán y otros lugares piensan que uno de los principales factores disuasorios tiene que ver con el papel fundamental que desempeña la isla en la fabricación de semiconductores. Taiwán produce la mayor parte de los semiconductores del mundo y más del 90% de los chips más avanzados que se necesitan para las aplicaciones de inteligencia artificial. Bloomberg Economics estima que un bloqueo le costaría a la economía mundial, incluida China, 5.000 millones de dólares solo en el primer año.

La isla, que tiene aproximadamente el tamaño de Maryland, debe su notable y desproporcionado dominio en el sector de los chips a la inventiva y la destreza de una empresa: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC. El fabricante de chips, que alcanzó una capitalización bursátil de 1.000 millones de dólares en julio, ha contribuido más que ningún otro al papel insustituible de Taiwán en la cadena de suministro mundial de semiconductores. Entre sus clientes se encuentran Apple y el líder en diseño de chips, Nvidia. Sus chips están en tu iPhone, tu ordenador portátil y los centros de datos que ejecutan ChatGPT.

Para ser una empresa que fabrica lo que viene a ser un producto invisible, TSMC ocupa un lugar muy destacado en la sociedad taiwanesa. He oído hablar de ella entre el ruido de fondo de ruidosos bares de la ciudad sureña de Tainan y he escuchado a taxistas de Taipéi relacionar la situación de seguridad de Taiwán con la empresa, sin que nadie les preguntara. “Taiwán estará bien”, me dijo un taxista mientras pasábamos a toda velocidad por delante del Parlamento nacional, “gracias a TSMC”.

La idea es que los líderes mundiales (en particular Estados Unidos), conscientes del papel fundamental que desempeña la isla en la cadena de suministro de semiconductores, tomarían represalias económicas, y tal vez militares, si China atacara Taiwán. Eso, a su vez, disuadiría a Pekín. “Dado que TSMC es ahora la empresa más reconocida de Taiwán, se ha integrado en la noción de soberanía de Taiwán”, afirma Rupert Hammond-Chambers, presidente del Consejo Empresarial EE UU-Taiwán.

Ahora, algunos especialistas en Taiwán y algunos ciudadanos de la isla temen que este “escudo de silicio”, si es que alguna vez existió, se esté resquebrajando. Ante la presión de Washington, TSMC está realizando importantes inversiones para ampliar la capacidad de fabricación de su centro estadounidense en Arizona. También está construyendo instalaciones en Japón y Alemania, además de mantener una fábrica en China continental, donde lleva desde 2016 produciendo chips tradicionales menos avanzados.

En Taiwán, existe la preocupación de que la expansión en el extranjero diluya el poder de la empresa en su país, lo que haría que EE UU y otros países se sintieran menos inclinados a considerar que Taiwán merece ser defendido. Las inversiones de TSMC en EE UU no han traído consigo ninguna garantía para Taiwán a cambio, y altos cargos del partido de la oposición taiwanés han acusado al Partido Democrático Progresista (PDP), actualmente en el poder, de jugarse el futuro de la isla. No ayuda que la expansión de TSMC en el extranjero coincida con lo que muchos consideran una actitud preocupante por parte de la Casa Blanca. Además de su filosofía general de “America First”, Donald Trump se ha negado a comentar la cuestión específica de si EE UU intervendría si China intentara tomar Taiwán por la fuerza. “No quiero ponerme nunca en esa posición”, dijo en febrero.

Al mismo tiempo, el interés de Pekín por Taiwán no ha disminuido. Aunque China está avanzando hacia la autosuficiencia en materia de semiconductores, actualmente se encuentra en un periodo de transición, en el que las empresas dependen de chips fabricados en Taiwán, algunos de ellos conformes a los controles de exportación y otros introducidos de contrabando. Mientras tanto, el PCCh sigue insistiendo en que la conquista de la isla supondría una especie de reunión familiar. “Es la aspiración común y la responsabilidad sagrada de todos los hijos e hijas de China lograr la reunificación completa de la patria”, reza una declaración publicada por el Ministerio de Asuntos Exteriores tras la controvertida visita de Nancy Pelosi a Taiwán en 2022. Aunque es imposible conocer el alcance total de las motivaciones de Pekín, también hay un evidente atractivo estratégico: el control de la isla daría a China acceso a aguas profundas, lo que es fundamental para las rutas navales y los submarinos. Además, podría perturbar significativamente el acceso de las empresas estadounidenses de inteligencia artificial a los chips avanzados.

Mientras China se refuerza militarmente, Taiwán está tratando de hacerse difícil de ignorar. El Gobierno está presentando cada vez más a la isla como estratégicamente esencial para la comunidad mundial, con los semiconductores como su principal oferta. “La comunidad internacional debe hacer todo lo que esté en su mano para evitar un conflicto en el estrecho de Taiwán; el coste es demasiado elevado”, declaró el presidente taiwanés Lai Ching-te en una entrevista a principios de este año con la cadena japonesa Nippon Television. Parte de la comunidad internacional está escuchando ese mensaje y aprovechando la oportunidad que presenta: a principios de este mes, la empresa de tecnología de defensa Anduril Industries anunció que abrirá una nueva oficina en Taiwán, donde ampliará sus asociaciones y venderá municiones autónomas.

Por su parte, la industria de los chips está mostrando activamente su compromiso con Taiwán. Mientras que otros directores ejecutivos del sector tecnológico asistieron a la segunda toma de posesión de Trump, por ejemplo, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, se reunió en su lugar con el presidente de TSMC, y la empresa anunció en mayo que su sede internacional estaría en Taipéi. En los últimos años, los funcionarios del Gobierno estadounidense también han comenzado a prestar más atención a la situación de seguridad de Taiwán y su interconexión con la industria de los chips. “Hubo un momento en el que todo el mundo empezó a darse cuenta de la dependencia de TSMC”, afirma Bonnie Glaser, directora general del Programa Indo-Pacífico del Fondo German Marshall. Según ella, esta toma de conciencia surgió durante la última década, pero se acentuó en marzo de 2021, cuando Phil Davidson, entonces líder del Comando Indo-Pacífico de EE UU, testificó ante el Comité de Servicios Armados del Senado que podría producirse una invasión en 2027. Paralelamente a la amenaza para la seguridad, existe el problema potencial de la dependencia excesiva, ya que gran parte de la capacidad de fabricación de chips se concentra en Taiwán.

Por ahora, Taiwán se enfrenta a una maraña de intereses y plazos. China presenta su reivindicación sobre Taiwán como una inevitabilidad histórica, aunque con un calendario incierto, mientras que la relación de EE UU con la isla se centra en un futuro impulsado por la inteligencia artificial. Pero desde la perspectiva de Taiwán, la lucha por su destino se está librando ahora mismo, en medio de una inestabilidad geopolítica sin precedentes. Es probable que los próximos años determinen si el dominio de TSMC en la fabricación de chips es suficiente para convencer al mundo de que vale la pena proteger a Taiwán.

Innovación basada en la interconectividad

TSMC es una historia de éxito indiscutible. Su fundador, Morris Chang, estudió y trabajó en EE UU antes de que lo atrajeran a Taiwán para iniciar un nuevo negocio con la promesa de apoyo estatal y mano de obra barata pero cualificada. Chang fundó TSMC en 1987 basándose en su innovador modelo de negocio. En lugar de diseñar y producir chips internamente, como era habitual, TSMC actuaría como una fundición: los clientes diseñarían los chips y TSMC los fabricaría.

Este enfoque en la fabricación permitió a TSMC optimizar sus operaciones, acumular conocimientos sobre los procesos y, finalmente, superar a competidores como Intel. También liberó a otras empresas para que se convirtieran en “fabless” (empresas sin fábrica por su acrónimo en inglés), lo que significa que podían dejar de mantener sus propias fábricas de semiconductores, o fábricas, y dedicar sus recursos a otras partes de la empresa de fabricación de chips. Aprovechar la cadena de suministro electrónica nacional de Taiwán resultó eficaz y eficiente para TSMC. A lo largo de la década de 1990 y principios de los 2000, la demanda mundial de semiconductores para ordenadores personales y otros dispositivos siguió creciendo. TSMC prosperó.

Luego, en 2022, EE UU impuso controles a las exportaciones a China que restringían su acceso a chips avanzados. Taiwán se vio obligado a cumplir, cortando el suministro a sus clientes chinos, o arriesgarse a perder el apoyo del país que albergaba al 70% de su base de clientes y, posiblemente, el 100% de sus esperanzas de recibir apoyo militar externo en caso de un ataque.

Poco después, Chang anunció que creía que la globalización y los mercados libres estaban “casi muertos”. Los casi tres años transcurridos desde entonces han demostrado que tenía razón. Por un lado, en contraste con la búsqueda del presidente Biden de una integración de la cadena aliados democráticos , la política exterior del presidente Trump se caracteriza por el respeto a las grandes potencias no democráticas y los aranceles punitivos tanto contra los rivales como los amigos de EE UU. Trump ha abandonado en gran medida la diplomacia económica de Biden con los aliados europeos y asiáticos, pero ha mantenido su proteccionismo dirigido a China, al que ha añadido su característico transaccionalismo. En una medida sin precedentes a principios de este mes, la administración permitió a Nvidia y AMD vender chips anteriormente prohibidos a China, con la condición de que las empresas paguen al Gobierno el 15% de los ingresos obtenidos por las ventas en China.

Resulta que el proteccionismo fomenta la autosuficiencia. El Gobierno chino ha realizado un enorme esfuerzo para desarrollar su capacidad de producción nacional de chips, un objetivo que se fijó al comienzo del ascenso de Xi, pero que se ha visto impulsado por las restricciones a la exportación impuestas por Washington.

Cualquier esperanza que tenga EE UU de ampliar significativamente la producción nacional de chips proviene de sus aliados, entre los que destaca TSMC. La industria de los semiconductores se desarrolló como una iniciativa global por motivos prácticos, aprovechando las fortalezas de cada región: el diseño en EE UU y la fabricación en Asia, con aportaciones clave de Europa fundamentales para el proceso. Sin embargo, el Gobierno estadounidense, enfrascado en su “guerra tecnológica” con China, está ahora empeñado en desglobalizar la cadena de suministro de chips, o al menos en repatriar la mayor parte posible. Solo hay un problema: el mejor fabricante de chips no es estadounidense. Es TSMC. Aunque parte de la fabricación se realice en Arizona, EE UU sigue dependiendo del ecosistema de fabricación de chips de Taiwán. Y copiar esa cadena de suministro fuera de Taiwán podría ser más difícil de lo que imagina la actual administración.

Justo en el medio

Las incertidumbres actuales en materia de seguridad de Taiwán se derivan de la prolongada controversia sobre la soberanía de la isla. Tras perder la primera guerra chino-japonesa a finales del siglo XIX, la dinastía Qing cedió Taiwán al control imperial japonés. Fue la “colonia modelo” de Japón hasta 1945, cuando las negociaciones de posguerra dieron lugar a su transferencia a la República de China bajo el mando de Chiang Kai-Shek, del Partido Nacionalista, conocido como KMT. El insurgente PCCh, liderado por Mao Zedong, derrotó finalmente a los nacionalistas en una guerra civil que se libró en el continente hasta 1949. Chiang y muchos de los generales derrotados de su partido se trasladaron a Taiwán, donde lo controlaron bajo la ley marcial durante casi 40 años.

Taiwán celebró sus primeras elecciones democráticas libres en 1996, lo que dio inicio a una rivalidad bipartidista entre el KMT, que favorece unas relaciones más estrechas con Pekín, y el DPP, que se opone a la integración con China. Las cuestiones cotidianas, como el crecimiento económico, son fundamentales en las elecciones taiwanesas, pero también lo es la cuestión general de cómo gestionar mejor la amenaza de invasión, que persiste desde hace casi 80 años. El DPP pide cada vez más que se aumente el gasto en defensa y la preparación civil para garantizar que Taiwán esté preparado para lo peor, mientras que el KMT apoya las conversaciones directas con Pekín.

Mientras tanto, las incursiones militares chinas alrededor de Taiwán, conocidas como tácticas de “zona gris” porque no llegan a ser actos de guerra, son cada vez más frecuentes. En mayo, el Ministerio de Defensa de Taiwán estimó que los aviones de combate chinos entraban en la zona de defensa aérea de Taiwán más de 200 veces al mes, frente a menos de 10 veces al mes hace cinco años. China ha llevado a cabo maniobras que reflejan las acciones necesarias para una invasión a gran escala o un bloqueo, que aislaría a Taiwán del mundo exterior. Los responsables militares chinos hablan ahora públicamente de lograr un bloqueo, según Lyle Morris, experto en política exterior y seguridad nacional del Asia Society Policy Institute. “Están castigando a Lai y al DPP”, afirma Morris. Mientras tanto, el PCCh tiene que responder ante su propio pueblo: en lo que respecta a la cuestión de Taiwán, Morris afirma que “Pekín probablemente esté bastante preocupado por que el pueblo chino se moleste si no se muestran lo suficientemente agresivos o si dan una imagen de debilidad”. De hecho, en respuesta a las recientes declaraciones políticas de Lai, incluida una en la que declara que China es una “fuerza extranjera hostil”, Gao Zhikai, un destacado académico chino que se opone a la independencia de Taiwán, escribió recientemente: “La reunificación con la madre patria no puede retrasarse indefinidamente. Hay que tomar medidas decisivas”.

La intimidación por parte de China ha hecho que algunos ciudadanos taiwaneses se sientan más preocupados. Según una encuesta reciente de realizada por un grupo de expertos centrado en la defensa, el 51% cree que se debería aumentar el gasto en defensa (aunque el 65% de los encuestados dijo que creía que un ataque en los próximos cinco años era “poco probable”). Independientemente de cuánto dinero gaste Taipéi, el enorme desequilibrio militar entre China y Taiwán significa que Taiwán necesitaría ayuda. Especialmente tras la experiencia de Ucrania, muchos creen que la ayuda de EE UU dependería de que Taiwán demostrara su voluntad de defenderse. “Según los juegos de guerra, Taiwán tendría que aguantar un mes antes de que EE UU pudiera intervenir”, afirma Iris Shaw, directora de la misión del DPP en EE UU. Y el apoyo de los vecinos de Taiwán, como Japón, podría depender de la participación de EE UU.

¿Cuáles son las probabilidades de que EE UU intervenga con este panorama? El autor Craig Addison popularizó el argumento de que el destino de Taiwán está ligado a su capacidad de producción de chips en su libro de 2001, Silicon Shield: Taiwan’s Protection Against Chinese Attack (El escudo de silicio: la protección de Taiwán contra el ataque chino). Entonces, Addison escribió que, aunque EE UU había sido intencionadamente ambiguo sobre si entraría en guerra para proteger la isla, la dependencia tecnológica de EE UU de “una Taiwán segura y productiva” hacía muy probable que Washington interviniera. El presidente Joe Biden se desvió de esas décadas de ambigüedad calculada al afirmar en múltiples ocasiones que EE UU defendería la isla en caso de ataque. Sin embargo, ahora Trump parece haber adoptado la postura contraria, lo que posiblemente represente una oportunidad para Pekín.

TSMC en la era Trump

En muchos sentidos, Taiwán se encuentra en una situación sin salida. Por un lado, siente la necesidad de acercarse a EE UU en busca de protección, pero esta maniobra defensiva es arriesgada. En Taiwán se cree comúnmente que estrechar lazos con Estados Unidos podría ser peligroso. Según una encuesta de opinión pública difundida en enero, el 34,7% de los taiwaneses cree que una política “proestadounidense” provocaría a China y podría desencadenar un conflicto bélico.

No obstante, la política exterior de la Administración Lai está “inexorablemente entrelazada con la noción de que una relación fuerte con EE UU es esencial”, afirma Hammond-Chambers.

El refuerzo del apoyo estadounidense puede que no sea la única razón por la que TSMC está construyendo fábricas fuera de Taiwán. Como señala la empresa, la mayoría de sus clientes son estadounidenses. TSMC también está respondiendo a las limitaciones cada vez más evidentes de su país de origen en materia de suelo y energía. Encontrar terrenos para construir nuevas fábricas a veces provoca desavenencias con la población taiwanesa, que no quiere que sus templos y cementerios ancestrales se reconviertan en parques científicos, por ejemplo. Taiwán también depende de las importaciones para satisfacer más del 95% de sus necesidades energéticas y el dominante DPP se ha comprometido a eliminar gradualmente la energía nuclear, la fuente de energía renovable más viable, pero también más controvertida, de Taiwán. Las tensiones geopolíticas agravan estas restricciones físicas. Aunque TSMC nunca lo diría abiertamente, es bastante probable que, si China atacara Taiwán, la empresa prefiriera seguir operando en otros países antes que desaparecer por completo.

Sin embargo, desarrollar las capacidades de fabricación de TSMC fuera de Taiwán no será fácil: “El ecosistema que han creado es realmente único. Es el resultado de la cantera de talento, la cultura y las leyes de Taiwán; no es fácil replicarlo en ningún otro lugar”, afirma Glaser. TSMC cuenta con 2500 proveedores con sede en Taiwán. Muchos de ellos se encuentran a un par de horas en coche o a un trayecto aún más corto en tren de alta velocidad. Taiwán ha construido un clúster de chips totalmente operativo, fruto de cuatro décadas de innovación, política industrial y mano de obra.

Como resultado, no está claro si TSMC podrá copiar su modelo y trasladarlo a las afueras de Phoenix, donde cuenta con 3000 empleados dedicados a la fabricación de chips. “Dejando de lado el factor geopolítico, no se habrían expandido al extranjero”, afirma Feifei Hung, investigador de la Asia Society. En lugar de instalaciones independientes, las fábricas de Arizona son “apéndices de TSMC que casualmente se encuentran en Arizona”, afirma Paul Triolo, socio y responsable de política tecnológica de la consultora internacional DGA-Albright Stonebridge Group. Cuando todo el complejo esté operativo, representará solo un pequeño porcentaje de la capacidad total de TSMC, que seguirá estando en su mayor parte en Taiwán. Triolo duda que la expansión en Estados Unidos dé resultados similares a los que ha obtenido TSMC allí: “Arizona aún no es eso, y nunca lo será”.

Aun así, la segunda administración Trump ha ejercido aún más presión sobre la empresa para que se “amiguen” (friendshore), sin ofrecer ninguna señal discernible de amistad. Durante la locura arancelaria de esta primavera, la administración amenazó con imponer a Taiwán un arancel “recíproco” del 32%, una medida que luego se suspendió y se reactivó al 20% a finales de julio (y que aún se estaba negociando en el momento de la publicación). La administración también ha anunciado un arancel del 100% sobre las importaciones de semiconductores, con la salvedad de que las empresas con producción en Estados Unidos, como TSMC, están exentas, aunque no está claro si se aplicarán aranceles a las importaciones de proveedores críticos de Taiwán. Y la amenaza de un arancel específico para los chips sigue vigente. “Esto está en línea con la retórica [de Trump] de restaurar la fabricación en Estados Unidos y utilizar los aranceles como una herramienta única para forzarlo”, afirma Nancy Wei, analista de comercio y cadena de suministro de Eurasia Group. Al parecer, Estados Unidos también está considerando imponer una multa de 1000 millones de dólares a TSMC después de que, según se informa, se encontraran chips fabricados por TSMC en algunos dispositivos de Huawei.

A pesar de este tipo de maniobras, TSMC se ha mantenido firme en sus intentos de ganarse el favor de Washington. En marzo, Trump y el director ejecutivo de TSMC, C.C. Wei, anunciaron conjuntamente que la empresa realizará una inversión adicional de 100.000 millones de dólares (además de los 65.000 millones anunciados anteriormente) en el centro de TSMC en Arizona (Estados Unidos). Este compromiso representa la mayor fuente de inversión extranjera directa en Estados Unidos de la historia. Aunque el acuerdo se negoció durante el mandato de Biden, Trump se atribuyó con satisfacción el mérito de garantizar que “los chips de IA más potentes se fabricarán aquí mismo, en Estados Unidos”.

La construcción en Arizona también incluirá un centro de I+D, un elemento fundamental para la transferencia de tecnología y el desarrollo de la propiedad intelectual. Y luego está la guinda del pastel: TSMC anunció en abril que, una vez que las seis nuevas fábricas estén operativas, el 30% de sus chips más avanzados se producirán en Arizona. Hasta entonces, se pensaba que la producción con sede en EE. UU. seguiría estando una o dos generaciones por detrás. Parece que la presión pública y, presumiblemente, privada del Gobierno ha dado sus frutos.

Mientras tanto, mientras Trump recorta los programas y subsidios gubernamentales y exige el “regreso” de la fabricación a Estados Unidos, es TSMC la que está llevando a cabo un programa de aprendizaje técnico en Arizona para crear buenos puestos de trabajo estadounidenses. Según Triolo, los dirigentes de TSMC deben preguntarse hasta qué punto la administración Trump se toma en serio la política industrial a largo plazo. Probablemente se estén preguntando, dice, “¿entienden lo que se necesita para apoyar a la industria de los semiconductores, como lo hace nuestro Gobierno?”.

Tratar con una administración que es tan explícitamente “America first” representa “uno de los mayores retos de la historia para las empresas taiwanesas”, afirma Thung-Hong Lin, investigador de sociología de la Academia Sinica, con sede en Taipéi. La fabricación de semiconductores se basa en la fiabilidad. Hasta ahora, Trump no ha ofrecido a TSMC ningún incentivo adicional que apoye su expansión en Estados Unidos, y ha iniciado una guerra comercial que ha afectado directamente a la industria de los semiconductores, en parte al introducir una incertidumbre irrevocable. “Los aranceles de Trump han desencadenado una nueva y más intensa bifurcación de las cadenas de suministro de semiconductores”, afirma Chris Miller, autor de Chip War. Por ahora, según Miller, TSMC debe navegar por un mundo en el que Estados Unidos y China son competidores intensos y, a pesar de las restricciones comerciales, clientes importantes.

Narrativas beligerantes

China ha aprovechado estos cambios para librar una guerra de desinformación. En respuesta a la visita de Nancy Pelosi a Taiwán en 2022, cuando era presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Pekín envió buques de guerra, aviones y propaganda al otro lado del estrecho de Taiwán. Hackers que utilizaban software chino se infiltraron en las pantallas de las tiendas 7-Eleven de Taiwán para mostrar mensajes en los que se pedía a la “belicista Pelosi” que “se fuera de Taiwán”. Puede que no sea un acto de guerra, pero se acerca mucho; “7-Eleven” es una institución de la vida cotidiana en la isla. No es difícil imaginar cómo se podría utilizar una táctica similar para difundir desinformación más devastadora, alegando falsamente, por ejemplo, que el ejército de Taiwán se ha rendido a China durante una crisis futura.