Las células senescentes son incapaces de dividirse y por lo tanto no logran reponer los tejidos envejecidos. Más recientemente, los investigadores han sugerido que estas células podrían secretar productos químicos dañinos que envenenen a las células colindantes. Para determinar su papel en las enfermedades del envejecimiento, científicos de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota (EE.UU.), han identificado células senescentes en ratones que habían sido alterados genéticamente para envejecer rápidamente utilizando un marcador biológico, llamado p16 Ink4a, específico de estas células. A lo largo de la vida de los animales, se les inyectó un fármaco que hace que únicamente el tipo de células senescentes que contienen los biomarcadores se suiciden, dejando intactas al resto.
Los resultados fueron sorprendentes: en los tejidos que contenían las células marcadas, entre ellos la grasa o los músculos de los ojos, la eliminación selectiva pareció posponer el daño relacionado con la edad. Los ratones tratados no tenían cataratas y mostraron un aumento de la masa muscular, la fuerza y la grasa subcutánea en comparación con los ratones que no habían recibido el fármaco.
"Hemos demostrado que existe una relación causal entre estas células senescentes y el declive de la función de los tejidos provocado por la edad", señala Jan van Deursen, el investigador especializado en cáncer de la Clínica Mayo que dirigió el estudio. "Es una prueba del principio que si se elimina este tipo particular de células de un organismo, y lo hicimos en un ratón aunque probablemente tenga el mismo efecto en seres humanos, los tejidos y órganos funcionarían mejor y serían más resistentes al envejecimiento".
Antes de este estudio no estaba claro el modo en que las células senescentes contribuían al envejecimiento. Las células constituyen una proporción muy pequeña de todo el tejido, entre el 1 y el 4 por ciento incluso en los animales más viejos, y muchos dudaban que un número tan pequeño de células pudiera tener un efecto tóxico. Por el contrario, creían que cuando las células pierden su capacidad de división la imposibilidad de reemplazar el tejido perdido podría ser la causa de los síntomas del envejecimiento.
La nueva investigación parece validar la idea de la toxicidad en las células senescentes. "Ahora que sabemos que las células juegan un papel en el envejecimiento, vale la pena invertir en tratar de encontrar una manera de eliminarlas", señala Felipe Sierra, director de biología del envejecimiento en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (EE.UU.), y que no participó en la investigación.
El estudio no solo propone un biomarcador para el envejecimiento (los niveles de p16 Ink4a) sino que da validez a la posible idea de crear un fármaco que se dirigiese a las células senescentes sin causar daño entre las sanas. "Soy cautelosamente optimista a la hora de calificar todo esto como un avance importante", indica Norman Sharpless, genetista dedicado al estudio del cáncer y el envejecimiento de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill (EE.UU.). "Sus resultados sugieren un enfoque que está al alcance de las grandes compañías farmacéuticas hoy día".
El estudio actual utilizó una cepa de ratones que había sido genéticamente modificada para envejecer rápidamente y acelerar el experimento. Dado que estos ratones tienden a morir pronto por otras causas, los investigadores no pudieron determinar si el aumento de la "salud útil" también aumentaría su vida útil. Van Deursen y sus colegas están comenzando un estudio más amplio en ratones con envejecimiento normal con el fin de investigar más a fondo los efectos de la eliminación de las células senescentes. A partir de ahí, afirma van Deursen, "el desafío consiste en traducir los resultados en una forma de eliminar estas células en seres humanos".