En conjunto, estas dos noticias ofrecen una visión fascinante de hasta qué punto las grandes empresas tecnológicas están buscando desesperadamente electricidad limpia para alimentar sus centros de datos a medida que la demanda de energía y las emisiones se disparan en la era de la IA. Por supuesto, no sabemos exactamente qué parte de esta contaminación es atribuible a la IA porque Google no la desglosa (¡Algo que también es malo!) Entonces, ¿qué va a pasar y qué significa todo esto?
Empecemos por la fusión: el acuerdo de con Commonwealth Fusion Systems Google tiene por objeto proporcionar al gigante tecnológico 200 megavatios de energía. Esta energía procederá de la primera planta comercial de Commonwealth, una instalación prevista en Virginia a la que la empresa se refiere como la central Arc. El acuerdo representa la mitad de su capacidad.
Es importante señalar que esta central aún no existe. De hecho, la Commonwealth aún tiene que poner en marcha su reactor de demostración Sparc, situado a las afueras de Boston. Ese emplazamiento, que visité en otoño, debería estar terminado en 2026.
(Un inciso: no es el primer acuerdo entre las grandes tecnológicas y una empresa de fusión. Microsoft firmó un acuerdo con Helion hace un par de años para comprar 50 megavatios de energía de una central eléctrica prevista para 2028. Los expertos expresaron su escepticismo tras aquel acuerdo, como informó mi colega James Temple).
No obstante, el anuncio de Google es un gran momento para la energía de fusión, en parte por la magnitud del compromiso y también porque Commonwealth, una empresa derivada del Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del MIT, es considerada por muchos en el sector como una candidata probable a ser la primera en poner en marcha una planta comercial. (MIT Technology Review pertenece al MIT, pero es editorialmente independiente).
Los responsables de Google fueron muy francos sobre la duración de los plazos. "Sin duda lo situaríamos en la categoría de largo plazo", declaró Michael Terrell, responsable de energía avanzada de Google, en una rueda de prensa sobre el acuerdo.
La noticia de la incursión de Google en la energía de fusión llega pocos días después de que el gigante tecnológico publicara su último informe medioambiental. Aunque la empresa destacó algunas victorias, algunas de las cifras de este informe son llamativas, y no en sentido positivo.
Las emisiones de Google han aumentado más de un 50% desde 2019, aumentando un 6% solo en el último año. Esa es decididamente la dirección equivocada para una empresa que se ha fijado el objetivo de alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto inve adero a finales de la década.
Es cierto que la empresa ha destinado miles de millones a proyectos de energía limpia, incluidas grandes inversiones en tecnologías de nueva generación como la nuclear avanzada y los sistemas geotérmicos mejorados. Estos acuerdos han contribuido a frenar el aumento de las emisiones, pero podría decirse que es una tarea imposible seguir el ritmo de la demanda de energía que está experimentando la empresa.
El consumo de electricidad de los centros de datos de Google aumentó un 27% respecto al año anterior. Se ha duplicado desde 2020, alcanzando más de 30 teravatios-hora. Eso es casi el consumo anual de electricidad de todo el país de Irlanda.
Como forastero, es tentador señalar con el dedo a la IA, ya que esa tecnología ha irrumpido en la corriente principal y se ha filtrado en todos los rincones de los productos y negocios de Google. Sin embargo, el informe resta importancia al papel de la IA. Aquí hay un fragmento que me llamó la atención:
"Es importante señalar que nuestras crecientes necesidades de electricidad no están impulsadas únicamente por la IA. El crecimiento acelerado de Google Cloud, las continuas inversiones en búsquedas, el alcance cada vez mayor de YouTube, etc., también han contribuido a este crecimiento general."
Hay suficiente margen de maniobra en esa afirmación como para conducir un gran camión eléctrico. Cuando pregunté por las contribuciones relativas, Mara Harris, representante de la empresa, respondió por correo electrónico que no desglosan qué parte procede de la IA. Cuando le pregunté si la empresa no disponía de esta información o simplemente no quería compartirla, me dijo que lo comprobaría, pero no volvió a ponerse en contacto conmigo.
Voy a hacer aquí una observación que ya hemos hecho antes, incluso en nuestro reciente paquete sobre IA y energía: las grandes empresas deberían revelar más información sobre la demanda energética de la IA. No deberíamos adivinar los efectos de esta tecnología.
Google ha dedicado muchos esfuerzos y recursos a establecer y perseguir objetivos climáticos ambiciosos. Pero como sus necesidades energéticas y las del resto de la industria siguen disparándose, es obvio que este problema se está agravando, y también está claro que una mayor transparencia es una parte crucial del camino a seguir.