Si últimamente ha tenido que llenar el depósito de gasolina de su vehículo o comprar un billete de avión, probablemente haya sentido los efectos del aumento de los precios de los combustibles fósiles. Pero los agricultores que compran fertilizante para sus cultivos son especialmente conscientes de hasta qué punto se han extendido las repercusiones del conflicto en Irán.
Los precios de los fertilizantes han estado en una montaña rusa este año, impulsados en parte por las alteraciones comerciales y los altos precios del gas natural, un ingrediente clave en la producción de fertilizantes. Analicemos más de cerca por qué los precios de los fertilizantes convencionales están tan por las nubes y cómo algunas alternativas más respetuosas con el clima podrían ofrecer cierto alivio a los agricultores.
A medida que suben los precios de los combustibles fósiles, casi todas las industrias se ven afectadas, ya que la mayor parte de nuestra economía depende de estos combustibles para transportar bienes y personas.
Pero los fertilizantes están aún más entrelazados con estas fluctuaciones, porque el gas natural se utiliza tanto como fuente de energía como insumo químico en la producción de amoníaco, un componente clave de los fertilizantes. Así, a medida que los precios del gas natural se han disparado en los últimos meses a causa de la guerra en Irán, los precios de los fertilizantes han seguido la misma tendencia. (Cabe señalar brevemente aquí que la producción de fertilizantes es también una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, representando aproximadamente el 2% del total mundial.)
El comercio de fertilizantes también se está viendo directamente afectado, ya que aproximadamente un tercio del comercio marítimo mundial de fertilizantes pasa por el estrecho de Ormuz, que ha sido efectivamente cerrado al tráfico comercial a causa del conflicto. El acceso a fertilizantes podría empeorar para algunos de los países más pobres del mundo debido al cierre del estrecho, según un informe del Banco Mundial. Aunque EE. UU. cubre en gran medida la demanda de fertilizantes nitrogenados con producción nacional, algunas importaciones proceden del Golfo Pérsico.
En un momento dado de abril, el precio de la urea (el fertilizante más comúnmente aplicado) superó los 850 dólares por tonelada métrica. Esto representa un 80 % más que antes del conflicto y el nivel más alto desde 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania y el conflicto resultante hicieron que los costes de los fertilizantes alcanzaran máximos históricos. Los precios han bajado significativamente, pero las previsiones siguen siendo inciertas.
“Simplemente hay una cadena de suministro descontrolada que es mucho más volátil de lo que ha sido nunca”, afirma Travis Frey, director de tecnología de Pivot Bio, una empresa que fabrica fertilizantes con microbios editados genéticamente. (Para saber más sobre estos microbios, cómo funcionan y qué investigación se necesita aún, consulten mi último artículo aquí.)
Pivot dice que sus productos son competitivos en costes con los fertilizantes químicos actualmente. Y dado que no utilizan gas natural como insumo, no están sujetos a los mismos repuntes de precios. Cuando comenzó la guerra en Irán, Pivot aumentó el volumen que planeaba producir, bajó los precios y permitió a los agricultores fijar los precios durante tres años, según Frey.
Esto podría suponer una gran ayuda para esos agricultores, ya que los precios elevados podrían mantenerse durante un tiempo. Algunos precios de los fertilizantes podrían permanecer altos al menos hasta 2028, según un informe de CoBank, uno de los bancos más grandes para la industria agrícola en EE. UU.
Esto se debe en parte a que la guerra ha causado daños duraderos: 31 plantas de amoniaco en Oriente Medio han sido afectadas o cerradas por completo. Esto se suma a las 20 plantas de amoniaco que han sufrido daños en Rusia en los últimos años.
La persistencia de precios elevados puede ser un reto inmenso para los agricultores. "Los precios de los fertilizantes se disparan, y dado que los agricultores tienen márgenes de beneficio muy ajustados, esto es un verdadero problema", afirma Tim Schnabel, fundador y CEO de Switch Bioworks, otra empresa que trabaja en fertilizantes microbianos avanzados.
Unos costes más elevados pueden contribuir a un aumento de los precios de los alimentos, haciendo que todos paguemos más en el supermercado. (Y, por cierto, no solo los fertilizantes. Los agricultores también se están viendo afectados por los disparados precios del diésel este año.) Mientras dependamos de fertilizantes fabricados con combustibles fósiles, los precios de los alimentos estarán ligados a los precios de la energía.
Switch y Pivot se encuentran entre las empresas que buscan fabricar fertilizantes alternativos que utilizan microbios para aportar nitrógeno a las plantas. Existe un límite en cuanto a la cantidad de fertilizantes sintéticos que estos productos pueden reemplazar realmente: según Pivot, sus productos pueden reemplazar alrededor del 25% del fertilizante sintético actual, dependiendo del cultivo y las condiciones, y la empresa espera alcanzar entre el 40% y el 50% del total. Pero estas alternativas podrían ser el inicio para desvincular los combustibles fósiles de la alimentación.
«No podemos seguir haciéndolo así», dice Schnabel, de Switch. «No hay manera de que construyamos una sociedad donde la base de la cadena alimentaria dependa de los combustibles fósiles».
Este artículo procede de The Spark, MIT Technology Review, el boletín semanal sobre el clima. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.