Al pueblo Kitty Hawk (EEUU) sólo se podía acceder en barco cuando Wilbur y Orville Wright realizaron allí sus primeros vuelos históricos en 1901. Y otra vez en 1902. Y también en 1903, cuando por fin enviaron un telegrama anunciando "EXITOSOS VUELOS MAÑANA DEL JUEVES". Varios periódicos se hicieron eco de la historia, pero la mayoría la rechazaron. El verdadero "momento Kitty Hawk" (concepto que alude a cuando un hecho que parece imposible se hace realidad) que cambió al mundo surgió a partir de muchos y sucesivos pequeños momentos históricos.
En un tramo de desierto al norte de Las Vegas (EEUU), puede que haya sido testigo este miércoles del primer pequeño momento histórico de un futuro momento Kitty Hawk para Hyperloop, el nuevo concepto de transporte de alta velocidad.
Hyperloop originalmente fue concebido por el emprendedor de cohetes y coches Elon Musk. La idea es transportar cápsulas con personas o mercancías a bordo a unos 1.120 kilómetros por hora dentro de unos tubos en vacío parcial (ver Una visita a la fábrica de Hyperloop acerca el sueño del transporte imposible).
El miércoles la start-up Hyperloop One, conocida hasta el pasado martes como Hyperloop Technologies, organizó el transporte para que periodistas, inversores y empleados contemplaran los 600 metros de vía rodeados por yucas, maleza y tierra. Los primeros 30 metros más o menos estaban conectados a tres caravanas cercanas capaces de entregar megavatios de electricidad. Esa potencia se utilizaría para propulsar un trineo en forma de trozo de metal mediante la fuerza electromagnética.
El evento transcurrió con gran bombo y platillo. El cofundador y director de la junta de Hyperloop One, Shervin Pishevar, citó a Teddy Roosevelt´. Usó esa cita que dice que no importa el crítico, sino el hombre que se halla sobre la arena "cuyo rostro está manchado de polvo, sudor y sangre". Y dedicó el evento a los ingenieros de la empresa.
Entonces hubo una cuenta atrás y una pantalla mostraba a los ingenieros encargados de la prueba, apretujados en una caravana cercana. Y entonces... el trineo se movió. Recorrió la vía bastante deprisa, aunque nada comparable con un rayo, y deceleró hasta parar al pasar por un tramo de la vía cubierta intencionalmente con arena.
Hubo aplausos. Me reí. Me pareció decepcionante. Funcionó. Pero también llevaba ya semanas funcionando de esta manera en privado, y seguiría funcionando de esta manera mientras vayan añadiendo nuevas piezas y realicen más pruebas.
El martes por la noche, Hyperloop One celebró un evento en Las Vegas, donde el CEO, Rob Lloyd, anunció el cambio de nombre de la empresa, junto con varias cosas mucho más interesantes.
Supimos que la empresa ha firmado acuerdos de colaboración con varias grandes empresas de ingeniería de todo el planeta, pero especialmente europeas, además de una alianza con General Electric. El inversor de General Electric afirmó: "No veíamos por qué esto no podría funcionar".
Estas son unas enormes, y enormemente legitimizantes, relaciones. Fue emocionante escuchar a un representante de Finlandia, por ejemplo, hablar acerca de lo transformacional que resultaría un Hyperloop para conectar ciudades por toda Escandinavia que aún dependen de ferris. Un representante de Arup, una de las empresas de ingeniería más grandes del mundo, explicó cómo los túneles de orificio relativamente pequeño que requerirían el Hyperloop podrían resultar prácticos para atravesar la campiña inglesa.
Lloyd también invitó a las empresas y los gobie os municipales y nacionales a participar en una competición inte acional, algo parecido a una candidatura olímpica, para determinar el próximo emplazamiento de Hyperloop. En lugar de representar una vía de pruebas, será un modelo beta operativo entre ciudades, dijo.
Un cofundador y el director de Ingeniería de Hyperloop One, Brogan BamBrogan, dijo que llegarían a ese punto antes al añadir más y más piezas al sencillo sistema probado el miércoles. "Esto es alucinante, y se volverá mucho más alucinante", afirmó. Su empresa cree que podrá montar una demostración a escala completa del Hyperloop, el tubo de vacío y la cápsula levitante incluidos, para finales de este año.
Si llegamos a ver un Hyperloop en su forma final podría resultar algo decepcionante, un poco como la prueba de esta semana. Los hermanos Wright se deslomaron trabajando en su proyecto sobre un terreno apenas accesible. Hyperloop One está haciendo todo de golpe: construir y venderse. Cuando lo veamos, si es que lo llegamos a ver, probablemente no tendrá un aspecto impresionante, pero sí inevitable.