Facebook aún tiene que confirmar la existencia de la iniciativa, que al parecer responde al nombre clave de "Proyecto Spartan". Pero si el rumor es cierto, la iniciativa podría amenazar el dominio de Apple y Google en el software móvil, y dar impulso a las aplicaciones web por encima de las aplicaciones nativas, apelando a la enorme y cautiva base de usuarios de Facebook y mediante el aprovechamiento de las conexiones sociales entre dichos usuarios.
Facebook ya permite a los desarrolladores construir aplicaciones que se ejecutan sobre su plataforma, y se han creado miles de juegos, utilidades, e incluso aplicaciones de negocios. Sin embargo, están diseñadas para el escritorio, no para las plataformas móviles o de tabletas, que están creciendo rápidamente en popularidad.
Las aplicaciones móviles web construidas sobre Facebook, y que se ejecutasen en su totalidad en el navegador, haciendo uso de tecnologías ampliamente soportadas como HTML5, JavaScript y CSS, liberarían a los desarrolladores de la necesidad de crear varias versiones de su software para diferentes plataformas móviles. Los desarrolladores también podrían utilizar créditos de Facebook, algo que la compañía espera ampliar a un sistema de micropagos universal accesible a través de la web. Facebook se queda con el mismo porcentaje de los créditos que Apple en su App Store: el 30 por ciento.
"Si los rumores son ciertos, esto significa que Facebook está planeando utilizar tecnologías web para crear todo un nuevo ecosistema de aplicaciones para dispositivos basados en iOS y otros dispositivos móviles", afirma Ron Perry, director de tecnología en Worklight, una compañía que proporciona herramientas para la creación de aplicaciones móviles.
Facebook también podría aumentar su influencia en el mercado de la telefonía móvil mediante la creación de una plataforma de aplicaciones que Apple nunca aprobaría, o dando a los desarrolladores condiciones más favorables que el 30 por ciento actual.
Todo esto puede hacer que parezca inevitable que Facebook llevase a cabo algo como el Proyecto Spartan. Pero para tener éxito en la creación de un ecosistema alternativo de aplicaciones y una plataforma de pagos basados solamente en la web y que se extienda a muchos dispositivos, tendrá que superar una serie de desafíos.
Por un lado, Apple se encuentra ahora en la posición que Microsoft ocupaba hace 20 años: controla el software en sus dispositivos y tiene pocos incentivos para hacer que el ambiente sea más acogedor a modelos de la competencia o a la distribución de aplicaciones. De hecho, en marzo, algunos desarrolladores acusaron a Apple de paralizar las aplicaciones nativas que utilizan contenido web en el iPhone y el iPad entregándoles un motor de JavaScript sólo la mitad de rápido que el motor Nitro que se ejecuta en Mobile Safari, el navegador por defecto en los dispositivos móviles de Apple. Es discutible si este error fue intencional o no.
Apple, en última instancia, podría verse obligada a ofrecer un mejor soporte para aplicaciones que residan en el navegador. "A fin de cuentas, para que las plataformas tengan éxito, tienen que dar a los consumidores lo que quieren", afirma David Koretz, director general de la empresa de seguridad de aplicaciones web Mykonos Software. Sostiene que la demanda va a empujar a las empresas móviles a ofrecer la mejor experiencia web posible.
Otra de las cuestiones que, potencialmente, podrían tener más peso sobre el futuro de las aplicaciones móviles es el hecho de que HTML no es adecuado para el tipo de aplicación que hasta el momento ha generado la mayor cantidad de dinero, tanto para Facebook como para Apple: los juegos. John Gruber, observador de Apple desde hace tiempo, considera las limitaciones del HTML fundamentales para la diferencia entre la App Store de Apple y la iniciativa rumoreada de Facebook.
"No pensemos en lo que se dice que va a intentar Facebook como un posible rival a la App Store de iOS. Pensemos en ello como el equivalente móvil de los juegos en Flash para Mac y PC. Obviamente, existiría cierto solapamiento competitivo, pero existe una diferencia fundamental en el alcance y la calidad", señaló Gruber en un e-mail.
Otra verdad a la que Facebook tiene que enfrentarse es que los esfuerzos anteriores por crear aplicaciones basadas en la web han fracasado. Apple, de hecho, mantiene un directorio de aplicaciones web—una reliquia de los días antes de que los desarrolladores fueran capaces de crear aplicaciones nativas para el iPhone. Sin embargo, tiene pocos incentivos para promoverlas. OpenAppMkt, otro almacén de aplicaciones web para móviles, no ha logrado hacer mella en la App Store o el Android Market. Google mismamente vende aplicaciones web, a través de la Web Store de Chrome, pero son principalmente para equipos de escritorio. Un obstáculo importante con el que cada uno de estos intentos se ha topado es la falta de un sistema de pago fácil de usar. Apple ya posee 200 millones de cuentas de iTunes, que permiten a sus usuarios un nivel de compra impulsiva sin precedentes en la historia del comercio.
Sin importar el reto al que se enfrente Facebook, si el sitio web más visitado en los Estados Unidos empieza a promover las aplicaciones móviles web, esto podría ser enorme para la penetración de aplicaciones basadas en estándares abiertos de navegadores web. "El alcance de Facebook sin duda puede llevar a las aplicaciones web a la luz pública y hacer que sean una opción atractiva para los creadores de aplicaciones", asegura Perry desde Worklight.