Omar Yaghi era un niño tranquilo, aplicado, poco dado a pelear con sus nueve hermanos. Por eso, cuando tuvo edad suficiente, sus padres le confiaron una de las tareas más importantes de la familia: ir a buscar agua. Como la mayoría de las casas en su barrio palestino de Ammán, Jordania, la vivienda de los Yaghi no tenía electricidad ni agua corriente. Al menos una vez cada dos semanas, la ciudad abría los grifos locales durante unas horas para que los vecinos llenaran sus depósitos. El joven Omar ayudaba a completar la reserva familiar. Décadas después, asegura que no recuerda haber llegado tarde ni una sola vez. El miedo a dejar a sus padres, siete hermanos y dos hermanas sin agua lo mantenía puntual.
Yaghi demostró ser tan fiable que su padre le encargó controlar cuánto comían y bebían las reses destinadas a la carnicería familiar. Las mejores piezas procedían de animales bien alimentados e hidratados, algo complicado en pleno desierto.
Materiales especialmente diseñados llamados metal-organic frameworks pueden extraer agua del aire como una esponja… y devolverla después.
Pero a los 10 años, Yaghi descubrió otra vocación. Para evitar el bullicio del recreo, se coló en la biblioteca de su escuela y hojeó un libro de química. Allí vio una imagen que no entendía: pequeñas bolas unidas por varillas formando figuras fascinantes. Moléculas. Los bloques de construcción de todo.
“No sabía qué eran, pero me cautivaron”, recuerda Yaghi. “Seguí intentando averiguar qué podían ser”.
Así descubrió la química… o quizá la química lo descubrió a él. Tras llegar a EE UU y completar un posdoctorado en Harvard, dedicó su carrera a crear nuevas y sorprendentes estructuras con esas bolas y varillas. En octubre de 2025, fue uno de los tres científicos galardonados con el Nobel de Química por identificar los metal-organic frameworks (MOFs): iones metálicos unidos a moléculas orgánicas que forman estructuras repetitivas. Hoy, ese trabajo sustenta un proyecto que parece ciencia ficción, o un milagro: obtener agua del aire.
Cuando empezó a trabajar con MOFs, Yaghi pensó que podrían absorber dióxido de carbono o almacenar hidrógeno, resolviendo el problema de contener ese combustible limpio pero difícil de manejar. Pero en 2014, su equipo en la Universidad de California en Berkeley tuvo una revelación: los diminutos poros de los MOFs podían diseñarse para captar moléculas de agua del aire, como una esponja, y devolverlas con un poco de calor, como si se exprimiera. Un solo gramo de MOF absorbente de agua tiene una superficie interna de unos 7.000 metros cuadrados.
Yaghi no fue el primero en intentar obtener agua potable de la atmósfera, pero su método funciona con niveles de humedad más bajos que los de la competencia, lo que podría revolucionar una industria incipiente que será crucial en las próximas décadas sedientas. Ahora, la empresa que fundó, Atoco, trabaja para demostrar dos máquinas que, según Yaghi, podrían producir agua limpia y potable prácticamente en cualquier lugar del planeta, sin necesidad de conexión eléctrica.
Ese es el objetivo en el que lleva más de una década, con la determinación férrea que aprendió en la carnicería de su padre.
“Fue en esa tienda donde aprendí a hacer las cosas bien, a tener ética de trabajo”, afirma. “Aprendí que un trabajo no está terminado hasta que está bien hecho. No empieces algo si no puedes acabarlo”.
La mayor parte del planeta está cubierta de agua, pero solo el 3% es dulce, sin sal: la que necesitan los seres vivos terrestres. Hoy, las plantas desalinizadoras que eliminan la sal del agua marina proporcionan la mayor parte del agua potable en países desérticos tecnológicamente avanzados como Israel y Emiratos Árabes Unidos, pero a un coste elevado. Estas instalaciones de desalinización calientan el agua para destilarla o la filtran con membranas que bloquean la sal; ambos métodos requieren mucha energía y generan salmuera concentrada, que suele devolverse al mar con efectos ecológicos devastadores.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, utiliza un modelo para explicar cómo las estructuras metalorgánicas (MOF) pueden atrapar moléculas más pequeñas en su interior. En octubre de 2025, Yaghi y otros dos científicos ganaron el Premio Nobel de Química por identificar las MOF.
JONATHAN NACKSTRAND/GETTY IMAGES
Hablando con directivos de Atoco sobre captura de dióxido de carbono, mencionaron la posibilidad de extraer agua de la atmósfera. Mi mente voló a Star Wars y a Luke Skywalker trabajando en la granja de humedad de su familia, usando “vaporizadores” para obtener agua del aire en el árido planeta Tatooine. (Otros pensarán en Dune y la tecnología de los Fremen). ¿Podría ser real?
En realidad, se hace desde hace milenios. Hay pruebas arqueológicas de recolección de agua de niebla desde el 5000 a. C. Los griegos recogían rocío, y hace 500 años lo hacían los incas con redes y cubos bajo los árboles.
Hoy, la extracción de agua del aire ya mueve miles de millones, según analistas, y en cinco años valdrá aún más. En parte porque las fuentes tradicionales están en crisis: menos nieve en invierno significa menos deshielo en primavera, y menos agua corriente. Las sequías baten récords. El mar invade acuíferos agotados por la agricultura y las ciudades. Fosas sépticas envejecidas filtran bacterias, y los “químicos eternos” causantes de cáncer son, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE UU, “el mayor problema del agua desde el plomo”. Y eso sin contar la catástrofe emergente de los microplásticos.
Por eso, muchos lugares recurren a la recolección atmosférica. Watergen, una empresa israelí, pensaba desplegar su tecnología en zonas áridas y pobres, pero compradores de Europa y EE UU la buscan para garantizar agua limpia. Uno de sus mayores mercados es Emiratos Árabes Unidos. “Cuando dices «crisis del agua», no es solo falta de agua: es acceso a agua de calidad”, explica Anna Chernyavsky, vicepresidenta de marketing de Watergen.
En otras palabras, la tecnología “ha pasado de prototipos de laboratorio a sistemas robustos y operativos”, señala Guihua Yu, ingeniero mecánico en la Universidad de Texas en Austin. “Aún queda margen para mejorar la productividad y la eficiencia energética, pero el progreso ha sido constante y alentador”.
Los MOFs son solo la última aproximación. La primera generación de tecnología comercial dependía de compresores y refrigerantes, versiones a gran escala del sistema que mantiene fríos los alimentos en tu nevera. Ambos usan electricidad y un entramado de tuberías para generar frío mediante el cambio de fase de un químico de gas a líquido y viceversa; los frigoríficos intentan evitar la condensación, y los generadores de agua la potencian.
Así funciona la tecnología de Watergen: un compresor y un intercambiador de calor exprimen agua del aire con humedades tan bajas como el 20%, como en el Valle de la Muerte en primavera. “Estamos hablando de desiertos”, dice Chernyavsky. “Por debajo del 20%, te sangra la nariz”.
Una unidad Watergen proporciona agua potable a los estudiantes y al personal de St. Joseph’s, una escuela para niñas en Freetown, Sierra Leona. “Cuando se habla de «crisis del agua», no se trata solo de la falta de agua, sino del acceso a agua de buena calidad”, afirma Anna Chernyavsky, vicepresidenta de marketing de Watergen.
COURTESY OF WATERGEN
Eso todavía podría no ser suficiente. “La refrigeración funciona bastante bien cuando se supera cierto nivel de humedad relativa”, explica Sameer Rao, ingeniero mecánico en la Universidad de Utah, especializado en la investigación de atmospheric water harvesting. ”Pero a medida que el entorno se seca y la humedad relativa baja, el proceso se vuelve cada vez más difícil. En algunos casos, es imposible que los sistemas basados en refrigeración funcionen realmente”.
Por eso ha surgido una segunda ola tecnológica que ha encontrado su nicho. Empresas como Source Global emplean desecantes (sustancias que absorben la humedad del aire, como los paquetes de sílice que se encuentran en los frascos de vitaminas) para captar agua y liberarla después mediante calor. En teoría, la ventaja de esta tecnología basada en desecantes es que puede absorber agua en niveles más bajos de humedad y consume menos energía en la fase inicial, ya que no necesita un sistema de condensación. Source Global asegura que su sistema autónomo, alimentado por energía solar, ya está desplegado en decenas de países.
Sin embargo, ambas tecnologías siguen requiriendo mucha energía, ya sea para accionar los intercambiadores de calor o para generar el calor necesario que libere el agua de los desecantes. Los MOF, espera Yaghi, no. Ahora Atoco intenta demostrarlo. En lugar de usar intercambiadores para llevar el aire al punto de rocío o desecantes para atraer agua de la atmósfera, el sistema se basa en MOF diseñados específicamente para captar moléculas de agua. El prototipo de Atoco utiliza un MOF que parece talco, adherido a una superficie como el vidrio. Los poros del MOF atraen naturalmente las moléculas de agua y permanecen abiertos, lo que teóricamente permite liberar el líquido con nada más que el calor del sol. El diseño industrial de la compañía emplea electricidad para acelerar el proceso, pero trabaja en una segunda versión que funcione completamente fuera de la red, sin aporte energético.
La empresa de Yaghi no es la única que busca usar MOF para la captación de agua. Su competidor, AirJoule, ya ha introducido generadores atmosféricos basados en MOF en Texas y Emiratos Árabes Unidos, y colabora con investigadores de la Universidad Estatal de Arizona para desplegar más unidades en los próximos meses. La compañía comenzó intentando desarrollar sistemas de aire acondicionado más eficientes para autobuses eléctricos en ciudades cálidas y húmedas. Pero su fundador, Matt Jore, escuchó los planes del gobierno de EE UU para extraer agua del aire y decidió cambiar de rumbo. La cotización de la empresa ha sido una montaña rusa, pero Jore confía en que el tamaño del mercado le mantendrá en el negocio. “Solo el condado de Maricopa, que incluye Phoenix y sus alrededores, consume 1.200 millones de galones diarios de agua de su acuífero menguante, y otros 874 millones de fuentes superficiales como ríos”, señala.
“Así que hablamos de un par de miles de millones de galones al día, ¿verdad?”, me dice Jore. “¿Sabes cuánta agua hay en la atmósfera cada día? Veinticinco mil millones de galones”.
Levanto las cejas. “¿A nivel global?”
“Solo el área metropolitana de Phoenix recibe unos 25.000 millones de galones de agua en el aire”, responde. “Si puedes aprovecharlo, ahí tienes tu fuente. Y no va a desaparecer. Está en todas partes. Nosotros vemos la atmósfera como el gran conducto gratuito del mundo”.
Además de la ventaja inicial de AirJoule sobre Atoco, las compañías también difieren en el origen de sus MOF. El sistema de AirJoule utiliza una versión comercial que compra al gigante químico BASF; Atoco apuesta por la experiencia de Yaghi en el diseño de materiales novedosos para crear MOF a medida según la aplicación y la ubicación.
“Teniendo en cuenta que contamos con el inventor de toda la clase de materiales y aprovechamos lo que sale de su laboratorio en Berkeley; todo lo demás igual, tenemos un buen punto de partida para diseñar quizá los mejores materiales del mundo”, afirma Magnus Bach, vicepresidente de desarrollo de negocio en Atoco.
Yaghi imagina una línea de productos con dos enfoques: generadores industriales que funcionen con electricidad y produzcan miles de litros diarios, y unidades que operen con sistemas pasivos en lugares remotos sin energía, aprovechando solo el sol y la temperatura ambiente. En teoría, estas unidades podrían sustituir la desalinización e incluso el suministro municipal de agua. La próxima ronda de pruebas de campo está prevista para principios de 2026 en el desierto de Mojave, uno de los lugares más cálidos y secos del planeta.
“Ese es mi sueño”, dice Yaghi. “Dar a la gente independencia hídrica, para que no dependan de terceros para vivir”.
Tanto Yaghi como Chernyavsky de WatergeN aseguran que estudian versiones más descentralizadas que puedan funcionar fuera de los sistemas públicos. Electrodomésticos similares a los paneles solares y baterías domésticas permitirían a los hogares generar su propia agua fuera de la red.
Eso, sin embargo, podría ser complicado sin economías de escala que abaraten los costes. “Hay que producir, enfriar y filtrar, todo en el mismo lugar”, advierte Chernyavsky. “Así que hacerlo pequeño es muy, muy difícil”.
Por difícil que sea, la infancia de Yaghi le dio una apreciación especial por la libertad de vivir fuera de la red, de liberar la necesidad básica del agua de los caprichos de sistemas que dictan cuándo y cómo se puede acceder a ella.
“Ese es realmente mi sueño”, insiste. “Dar a la gente independencia, independencia hídrica, para que no dependan de nadie para su sustento o su vida”.
Al final de una de nuestras conversaciones, le pregunté a Yaghi qué le diría a su versión más joven si pudiera. “Jordania es uno de los países más afectados por el estrés hídrico”, respondió. “Le diría: «Sigue siendo diligente y observador. No importa realmente qué persigas, mientras lo hagas con pasión»”.
Le pedí algo más concreto: “¿Qué crees que diría si le describieras esta tecnología?”
Yaghi sonrió: “Creo que el joven Omar pensaría que le estás tomando el pelo, que todo esto es ficticio y que intentas quitarle algo”. Esta realidad, en otras palabras, estaría más allá de los sueños más salvajes del joven Omar.
Alexander C. Kaufman es un periodista que lleva más de una década cubriendo temas relacionados con la energía, el cambio climático, la contaminación, los negocios y la geopolítica.
Este químico ganador del Nobel sueña con crear agua a partir del aire
