A principios de esta semana, el movimiento Make America Healthy Again (Hagamos Estados Unidos  saludable de nuevo) de la administración Trump publicó una estrategia para mejorar la salud y el bienestar de los niños estadounidenses. El informe se titulaba, como habrán adivinado, Make Our Children Healthy Again (Hagamos que nuestros niños vuelvan a estar sanos).

Robert F. Kennedy Jr., que dirige el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE UU y su equipo se centran en cuatro aspectos clave de la salud infantil: la alimentación, el ejercicio, la exposición a sustancias químicas y la medicalización excesiva.

Cualquiera que haya escuchado las declaraciones de RFK Jr. sobre salud y bienestar no se sorprenderá por estas prioridades. Las dos primeras son bastante obvias. En general, los niños estadounidenses deberían comer de forma más saludable y  deberían hacer más ejercicio.

Pero hay una omisión flagrante. La principal causa de muerte entre los niños y adolescentes estadounidenses no son los alimentos ultraprocesados ni la exposición a sustancias químicas. Es la violencia con armas de fuego. Las noticias de ayer sobre nuevos tiroteos de gran repercusión en escuelas de EE UU ponen aún más de relieve esta desconexión. Los expertos creen que es hora de tratar la violencia armada en Estados Unidos como lo que es: una crisis de salud pública.

Vivo en Londres, Reino Unido, con mi marido y mis dos hijos pequeños. No vivimos en una zona especialmente elegante de la ciudad: en una clasificación reciente de los distritos londinenses de más a menos elegantes, el nuestro ocupaba el puesto 30 de 33. Me preocupa la delincuencia. Pero no me preocupa la violencia armada.

Eso cambió cuando me mudé temporalmente con mi familia a Estados Unidos hace un par de años. Alquilamos el apartamento de la planta baja de una preciosa casa en Cambridge, Massachusetts, una zona bonita con buenos colegios, casas de colores pastel y conejitos saltarines. No fue hasta después de mudarnos cuando el propietario me dijo que tenía armas en el sótano.

Mi hija se matriculó en el jardín de infancia de una escuela local especializada en música, y llevamos a su hermana menor para ver a los niños cantar canciones sobre la amistad. Todo era muy conmovedor, hasta que nos dimos cuenta de que el agente de seguridad de la escuela que estaba en la entrada llevaba un arma.

Posteriormente, ese mismo año, recibí un correo electrónico del superintendente de las escuelas públicas de Cambridge. «Aproximadamente a las 13:45 de esta tarde, un agente de policía juvenil del Departamento de Policía de Cambridge asignado a la escuela Cambridge Rindge and Latin descargó accidentalmente su arma de fuego mientras utilizaba el baño del personal dentro de la escuela», comenzaba el mensaje. «La jornada escolar no se vio interrumpida».

Estas experiencias, entre otras, me hicieron comprender realmente las diferencias culturales entre Estados Unidos y el Reino Unido (y la mayoría de los demás países) en lo que respecta a las armas de fuego. Por primera vez, me preocupó la exposición de mis hijos a ellas. Prohibí a mis hijos acceder a ciertas partes de la casa. Me sentí culpable de que mi hija de cuatro años tuviera que aprender qué hacer si un hombre armado entraba en su escuela.

Pero lo más inquietante son las estadísticas.

En 2023, 46.728 personas murieron por violencia armada en Estados Unidos, según un informe publicado en junio por la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins (EE UU). Esa cifra incluye tanto homicidios como suicidios, y supone una media de 128 muertes al día. La mayoría de las personas que mueren por violencia armada son adultos. Pero las cifras relativas a los niños también son espeluznantes. En 2023, 2.566 jóvenes murieron por violencia armada. De ellos, 234 eran menores de 10 años.

Las tasas de mortalidad por armas de fuego entre los niños se han más que duplicado desde 2013. Las armas de fuego están involucradas en más muertes infantiles que el cáncer o los accidentes de tráfico.

Muchos otros niños sobreviven a la violencia armada con lesiones no mortales, pero que a menudo les cambian la vida. Y las repercusiones se extienden más allá de los que sufren lesiones físicas. Es comprensible que presenciar la violencia armada o escuchar disparos provoque miedo, tristeza y angustia.

Vale la pena tenerlo en cuenta si se piensa que desde Columbine en 1999 se han producido 434 tiroteos en escuelas de Estados Unidos. El Washington Post estima que 397.000 estudiantes han sufrido violencia armada en la escuela durante ese periodo. El miércoles se produjo otro tiroteo en la escuela secundaria Evergreen High School de Colorado, que se suma a ese total.

«Estar expuestos indirectamente a la violencia con armas de fuego afecta a nuestra salud mental y a la capacidad de aprendizaje de los niños», afirma Daniel Webster, profesor de Salud Americana en el Centro Johns Hopkins Bloomberg para Soluciones a la Violencia con Armas de Fuego en Baltimore (EE UU).

El informe de la MAHA afirma que «los jóvenes estadounidenses se enfrentan a una crisis de salud mental» y señala que «las muertes por suicidio entre los jóvenes de 10 a 24 años aumentaron un 62% entre 2007 y 2021» y que «el suicidio es ahora la principal causa de muerte entre los adolescentes de 15 a 19 años». Lo que no dice es que alrededor de la mitad de estos suicidios se cometen con armas de fuego.

«Cuando se suman todas estas dimensiones, [la violencia con armas de fuego] es un problema de salud pública muy grave», afirma Webster.

Los investigadores que estudian la violencia con armas de fuego llevan años diciendo lo mismo. En 2024, el entonces cirujano general de Estados Unidos, Vivek Murthy, la declaró una crisis de salud pública. «No tenemos por qué someter a nuestros hijos al horror continuo de la violencia con armas de fuego en Estados Unidos», afirmó Murthy en una declaración en ese momento. En su lugar, argumentó, deberíamos abordar el problema desde un enfoque de salud pública.

Parte de ese enfoque consiste en identificar quiénes corren mayor riesgo y ofrecerles apoyo para reducirlo, afirma Webster. Los jóvenes que viven en comunidades pobres suelen ser los que corren mayor riesgo de sufrir violencia con armas de fuego, afirma, al igual que aquellos que atraviesan crisis o situaciones de agitación. Intentar mediar en los conflictos o limitar el acceso a las armas de fuego, aunque sea de forma temporal, puede ayudar a reducir la incidencia de la violencia con armas de fuego, afirma.

También hay un elemento de contagio social, añade Webster. Los tiroteos generan más tiroteos. Lo compara con el brote de una enfermedad infecciosa. «Cuando más gente se vacuna… las tasas de infección disminuyen», afirma. «Casi exactamente lo mismo ocurre con la violencia armada».

Pero los esfuerzos existentes ya se ven amenazados. La administración Trump ha eliminado cientos de millones de dólares en subvenciones para organizaciones que trabajan para reducir la violencia con armas de fuego.

Webster cree que el informe de la MAHA «no da en el blanco» en lo que respecta a la salud y el bienestar de los niños en Estados Unidos. «Este documento es casi diametralmente opuesto a lo que piensan muchas personas del ámbito de la salud pública», afirma. «Tenemos que reconocer que las lesiones y muertes por armas de fuego son una gran amenaza para la salud y la seguridad de los niños y adolescentes».