Si te dijeran que las probabilidades de que algo ocurriera eran del 3,1 %, no te parecería gran cosa. Pero para las personas encargadas de proteger nuestro planeta, era algo enorme.

El 18 de febrero, los astrónomos determinaron que un asteroide de entre 40 y 90 metros de largo tenía un 3,1 % de probabilidades de chocar contra la Tierra en 2032. Nunca antes un asteroide de dimensiones tan peligrosas había tenido tantas posibilidades de impactar contra el planeta. Para quienes seguían esta noticia en los medios de comunicación, la revelación fue inquietante. Sin embargo, para muchos científicos e ingenieros, a pesar de su gravedad, resultó ser un poco emocionante.

Aunque entre los posibles lugares de impacto se encontraban zonas deshabitadas del océano, la roca espacial, denominada 2024 YR4, también tenía en su punto de mira varias ciudades densamente pobladas, como Bombay, Lagos y Bogotá. Si el asteroide llegaba a impactar contra una de estas metrópolis, en el mejor de los casos se producirían daños graves y, en el peor, la destrucción total. Y, por primera vez, un grupo de investigadores respaldados por las Naciones Unidas comenzó a mantener debates de alto nivel sobre el destino del mundo: si este asteroide iba a impactar contra el planeta, ¿qué tipo de misión espacial podría detenerlo? ¿Lo embestirían con una nave espacial para desviarlo? ¿Utilizarían armas nucleares para intentar desviarlo o destruirlo por completo?

Al mismo tiempo, defensores del planeta de todo el mundo se pusieron manos a la obra para ver si podíamos evitar ese destino y, a pesar de las nuevas exigencias, a veces agotadoras, para su salud mental y sus agendas, siguieron siendo algunos de los tipos más geniales de la galaxia. «He tenido que cancelar una cita diciendo que no podía ir, que tenía que salvar el planeta», afirma Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral y uno de los que localizó el 2024 YR4.

Entonces, con la misma rapidez con la que se hizo historia, los expertos declararon que el peligro había pasado. El 24 de febrero, los rastreadores de asteroides dieron el visto bueno: la Tierra se salvaría, tal y como muchos investigadores en defensa planetaria habían asegurado.

¿Cómo lo hicieron? ¿Cómo fue rastrear el peligro creciente (y cada vez mayor) de este asteroide y determinar finalmente que no nos alcanzaría?

Esta es la historia secreta de cómo, en solo dos meses, una extensa red de astrónomos de todo el mundo encontró, siguió, cartografió, planificó y finalmente descartó el 2024 YR4, el asteroide más peligroso jamás descubierto, todo ello en un plazo muy ajustado y, durante un momento, con mucho en juego.

EL COMIENZO

27 de diciembre de 2024

SISTEMA DE ALERTA DE IMPACTO TERRESTRE DE ASTEROIDES, HAWAII

Hace mucho tiempo, un asteroide en la autopista espacial entre Marte y Júpiter sintió una perturbación en la fuerza: la atracción gravitatoria del propio Júpiter, rey de los planetas. Tras oscilar un poco, este asteroide fue expulsado del cinturón, dio varias vueltas alrededor del Sol y se encontró en una órbita que se solapaba con la de la Tierra.

«Fui el primero en detectarlo», recuerda Larry Denneau, de la Universidad de Hawái. «Un pequeño píxel blanco sobre un fondo negro».

Denneau es uno de los investigadores principales de la red telescópica Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), financiada por la NASA. Aunque solo habían pasado dos días desde Navidad, siguió el procedimiento como si fuera cualquier otro día del año y envió las observaciones del diminuto píxel a otra instalación financiada por la NASA, el Minor Planet Center (MPC) en Cambridge (Massachusetts).

Existe una realidad alternativa en la que nada de esto sucedió. Afortunadamente, en nuestra línea temporal, varias agencias espaciales —principalmente la NASA, pero también la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón— invierten millones de dólares cada año en iniciativas para detectar asteroides.

Y aunque varios países cuentan con observatorios capaces de realizar esta labor, Estados Unidos es claramente el líder en este ámbito: su programa de defensa planetaria financia un conjunto de instalaciones telescópicas dedicadas exclusivamente a identificar rocas espaciales potencialmente peligrosas. (Al menos, por el momento es el líder. La propuesta de la Casa Blanca de recortes presupuestarios draconianos para la NASA y la Fundación Nacional para la Ciencia significa que varios observatorios y misiones espaciales relacionados con la defensa planetaria se enfrentan a recortes de financiación o a su cierre definitivo).

Los astrónomos que trabajan en estos observatorios tienen la misión de encontrar asteroides peligrosos antes de que nos encuentren a nosotros, porque no se puede luchar contra lo que no se ve. «Son la primera línea de defensa planetaria», afirma Kelly Fast, responsable interina de defensa planetaria de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en Washington (EE. UU.).

ATLAS es una parte de este proyecto de observación del cielo y consta de cuatro telescopios: dos en Hawái, uno en Chile y otro en Sudáfrica. No funcionan como uno podría imaginar, con astrónomos mirando a través de ellos toda la noche. En cambio, funcionan «de forma totalmente robótica y automática», afirma Denneau. Impulsados por scripts de codificación e e que él y sus colegas han desarrollado, estos ojos mecánicos trabajan en armonía para vigilar cualquier roca espacial sospechosa. Los astrónomos suelen supervisar su observación del cielo desde una ubicación remota.

Los telescopios ATLAS son pequeños, por lo que no pueden ver objetos especialmente lejanos. Sin embargo, tienen un amplio campo de visión, lo que les permite ver grandes zonas del espacio en un momento dado. «Si el tiempo acompaña, vigilamos constantemente el cielo nocturno, desde el Polo Norte hasta el Polo Sur», afirma Denneau.

Si detectan la luz de las estrellas reflejada en un objeto en movimiento, un operador, como Denneau, recibe una alerta y verifica visualmente que el objeto es real y no algún tipo de artefacto de imagen. Cuando se identifica un posible asteroide (o cometa), las observaciones se envían al MPC, que alberga un tablón de anuncios con (entre otras cosas) datos orbitales de todos los asteroides y cometas conocidos.

Si el objeto aún no figura en la lista, se anuncia un nuevo descubrimiento y otros astrónomos pueden realizar observaciones de seguimiento.

En solo unos pocos años, ATLAS ha detectado más de 1200 asteroides con órbitas cercanas a la Tierra. Encontrar rocas espaciales que en última instancia son inofensivas es un trabajo rutinario, tanto que cuando el telescopio chileno de ATLAS detectó el nuevo asteroide cercano a la Tierra aquel día de diciembre, ni siquiera llamó la atención.

Denneau simplemente estaba sentado en su casa, trabajando hasta tarde en su ordenador. En ese momento, por supuesto, no sabía que su telescopio acababa de descubrir lo que pronto se convertiría en un asteroide histórico, uno que podría alterar el futuro del planeta.

El MPC confirmó rápidamente que la nueva roca espacial aún no había sido «descubierta», y los astrónomos le dieron una designación provisional: 2024 YR4.

 

CATALINA SKY SURVEY, ARIZONA

Por esas mismas fechas, el descubrimiento se compartió con otra instalación financiada por la NASA: el Catalina Sky Survey, un conjunto de tres telescopios situado en las montañas de Santa Catalina, al norte de Tucson, que opera desde la Universidad de Arizona. «Llevamos a cabo una operación muy rigurosa», afirma Kacper Wierzchoś, uno de sus observadores de cometas y asteroides. A diferencia del ATLAS, estos telescopios (aunque cuentan con ayuda automatizada) suelen disponer de un astrónomo en persona para modificar rápidamente los estudios en tiempo real.

Así que cuando Catalina fue alertada de lo que sus compañeros de ATLAS habían detectado, el personal desplegó su telescopio Schmidt, uno más pequeño que destaca por su capacidad para observar objetos brillantes que se mueven a gran velocidad. Mientras enviaban sus propias observaciones del 2024 YR4 al MPC, el ingeniero de Catalina David Rankin revisó las imágenes de los días anteriores y encontró el nuevo asteroide acechando en una imagen del cielo nocturno tomada el 26 de diciembre. Por esas fechas, ATLAS también se dio cuenta de que había avistado el 2024 YR4 en una fotografía del 25 de diciembre.

Las observaciones combinadas lo confirmaron: el asteroide había alcanzado su punto más cercano a la Tierra el día de Navidad, lo que significaba que ya se estaba alejando hacia el espacio. Pero, ¿hacia dónde se dirigía exactamente esta roca espacial? ¿Dónde acabaría después de girar alrededor del sol?

 

CENTRO DE ESTUDIOS DE OBJETOS CERCANOS A LA TIERRA, CALIFORNIA

Si la respuesta a esa pregunta fuera la Tierra, Davide Farnocchia sería uno de los primeros en saberlo. Se podría decir que es uno de los vigilantes de la NASA.

Y se muestra muy tranquilo con respecto a sus obligaciones. Cuando se enteró por primera vez del 2024 YR4, apenas se inmutó. No era más que otro asteroide que vagaba por el espacio, no muy lejos de la Tierra. Era otra casilla que marcar.

Una vez registrado por el MPC, Farnocchia se encargó de trazar las posibles trayectorias de 2024 YR4 por el espacio, comprobando si alguna de ellas se solapaba con la de nuestro planeta. Trabaja en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en California, donde es responsable, en parte, de realizar un seguimiento de todos los asteroides y cometas conocidos del sistema solar. «Tenemos 1,4 millones de objetos con los que lidiar», afirma con naturalidad.

En el pasado, los astrónomos habrían tenido que unir varias imágenes de este asteroide y trazar sus posibles trayectorias. Hoy, afortunadamente, Farnocchia cuenta con ayuda: supervisa el cerebro digital Sentry, un sistema autónomo que él mismo ayudó a programar. (Otras dos instalaciones en Italia realizan un trabajo similar: el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia Espacial Europea y el sitio web privado Near-Earth Objects Dynamics Site (NEODyS).

Para trazar sus rutas, Sentry utiliza cada nueva observación de todos los asteroides o cometas conocidos que figuran en el MPC para refinar continuamente las órbitas de todos esos objetos, utilizando las leyes inmutables de la gravedad y las influencias gravitatorias de cualquier planeta, lun e u otros asteroides de tamaño considerable por los que pasan. Una reciente actualización del software permite tener en cuenta incluso el empuje más suave que ejerce la luz solar. Esto permite a Sentry proyectar con confianza los movimientos de todos estos objetos al menos un siglo en el futuro.

Casi todos los asteroides recién descubiertos se descartan rápidamente por no suponer ningún riesgo de impacto. Sin embargo, aquellos que presentan una probabilidad infinitesimal de colisionar con nuestro planeta en los próximos 100 años se incluyen en la Lista de Riesgos de Sentry hasta que observaciones adicionales descarten esas terribles posibilidades. Más vale prevenir que lamentar.

A finales de diciembre, con solo un conjunto limitado de datos, Sentry concluyó que existía una probabilidad no desdeñable de que el 2024 YR4 impactara contra la Tierra en 2032. Aegis, el software equivalente del centro europeo NEOCC, coincidió con esta conclusión. No había de qué preocuparse. Es muy probable que más observaciones eliminaran al 2024 YR4 de la lista de riesgos. Un día más en la oficina para Farnocchia.

Cabe señalar que un asteroide que se dirige hacia la Tierra no siempre es un problema. Cada día, pequeñas rocas se desintegran en la atmósfera del planeta; probablemente ya hayas visto alguna este año, en una noche sin luna. Pero, a partir de cierto tamaño, estas rocas pasan de ser inocuas estrellas fugaces a explosiones similares a las nucleares.

La luz reflejada de las estrellas es ideal para detectar asteroides inicialmente, pero es una forma terrible de determinar su tamaño. Una roca grande y opaca refleja tanta luz como una roca pequeña y brillante, por lo que muchos telescopios las ven iguales. Y eso es un problema, teniendo en cuenta que una roca de unos 9 metros de largo explotaría con un gran estruendo, pero sin consecuencias, en la atmósfera terrestre, mientras que un asteroide de 900 metros de largo se estrellaría contra el suelo y causaría una devastación a escala global, poniendo en peligro toda la civilización. A grandes rasgos, si se duplica el tamaño de un asteroide, su energía al impactar se multiplica por ocho, por lo que es de vital importancia determinar el tamaño de los asteroides que se dirigen hacia la Tierra.

En las primeras horas tras su descubrimiento, y antes de que nadie supiera si su superficie era brillante u opaca, los astrónomos estimaron que 2024 YR4 tenía un tamaño de entre 20 y 150 metros de diámetro. Un objeto del primer tamaño explotaría en el aire, rompiendo ventanas en muchos kilómetros a la redonda y probablemente causando miles de heridos. Del segundo tamaño, vaporizaría el centro de cualquier ciudad que impactara, convirtiendo la roca sólida y el metal en líquido y vapor, mientras que la onda expansiva devastaría el resto de la ciudad, matando a cientos de miles o incluso millones de personas.